Cartes nationales du gaz radon et base de données des zones à haut risque

Des chercheurs de la Harvard T.H. Chan School of Public Health ont cartographié les points chauds de radon en développant une base de données nationale complète contenant des millions de mesures de radon intérieur sur plusieurs jours, couvrant deux décennies, de 2001 à 2021. Leurs conclusions suggèrent qu'environ 25 % de la population américaine pourrait vivre dans des maisons avec des concentrations de radon dépassant 148 Bq/m³ — un niveau associé à des risques de cancer significatifs.

Qu'est-ce qui cause le gaz radon dans les maisons ?

Le radon est un gaz radioactif d'origine naturelle qui provient de la désintégration des gisements d'uranium présents dans la croûte terrestre. Lorsque l'uranium 238 se désintègre, le gaz radon est libéré et peut remonter à travers le sol, souvent poussé par les niveaux d'eau dans le sol, pour finalement pénétrer dans les interstices des bâtiments où il peut s'accumuler à des niveaux dangereux.

L'exposition au radon est reconnue comme la deuxième cause la plus fréquente de cancer du poumon, responsable d'environ 21 000 décès par an rien qu'aux États-Unis, et d'environ 220 000 décès dans le monde. Elle est également liée à d'autres problèmes de santé, notamment le cancer du sein, les accidents vasculaires cérébraux et le cancer de l'estomac.

L'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA) recommande de mettre en œuvre des mesures d'atténuation du radon si les niveaux de radon dans les espaces intérieurs atteignent ou dépassent 148 Bq/m³. Cependant, les efforts passés pour cartographier les risques d'exposition au radon se sont appuyés sur des données limitées et ont généralement fourni des moyennes larges à l'échelle du comté, qui sont insuffisantes pour identifier des zones à haut risque spécifiques.

L'interaction évolutive de la croissance démographique, des changements dans les pratiques de construction de logements, des changements climatiques et d'une prise de conscience accrue de l'atténuation du radon a modifié le paysage du risque de radon au fil du temps. Les experts en santé publique ont appelé à des techniques de cartographie plus granulaires pour mieux identifier les communautés qui ont le plus besoin d'intervention.

Au cours des dernières décennies, les réglementations de 35 États ont rendu obligatoires les tests de radon et la divulgation lors des transactions immobilières. Ces exigences ont abouti à la collecte de dizaines de millions de mesures, créant une occasion unique de réévaluer les risques de radon à travers le pays.

Nouvelles cartes du radon publiées pour les États-Unis

Une étude récente intitulée « Cartes nationales du radon à haute résolution basées sur des mesures intérieures massives aux États-Unis », publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, a utilisé plus de 4,48 millions de mesures de radon intérieur collectées entre 2001 et 2021. Les chercheurs ont combiné ces données avec une approche de modélisation prédictive pour générer des cartes détaillées de l'exposition au radon pour les communautés à travers les États-Unis continentaux.

Pour estimer les niveaux de radon sur les cartes au niveau communautaire, l'étude a utilisé un algorithme de forêt aléatoire entraîné sur 186 variables différentes. Ces prédicteurs comprenaient des facteurs géologiques (tels que la teneur en uranium du sol et du substrat rocheux), des conditions météorologiques (comme les niveaux d'humidité du sol et la pression barométrique), des données socio-économiques (par exemple, le revenu médian des ménages) et des caractéristiques du logement (y compris l'âge, la taille et la présence de sous-sols dans les maisons). Cette approche multifacette a permis une analyse robuste des facteurs contribuant à l'exposition au radon dans différents environnements.

Le modèle a démontré une forte précision prédictive, permettant la production de cartes du radon très précises des États-Unis avec une erreur absolue moyenne de 22,6 Bq/m³ pour les observations au niveau du code postal. Il a également fourni des estimations pour les zones manquant de mesures directes en s'appuyant sur les variables prédictives connues pour ces régions.

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Cheminée d'évacuation du radon
Le gaz radon s'infiltre par les fissures des fondations et des planchers. Une cheminée d'évacuation du radon lui permet de s'échapper en toute sécurité.

Où les cartes indiquent-elles les zones à haut risque d'exposition au gaz radon ?

La concentration moyenne nationale de radon intérieur a été estimée à 53,3 Bq/m³, légèrement supérieure à l'estimation précédente de l'EPA de 48,1 Bq/m³. Cependant, des différences régionales significatives ont été identifiées, conduisant à la classification de cinq zones de radon distinctes sur les nouvelles cartes :

  • Zone 1 (en dessous de 37 Bq/m³) : Comprend la Vallée Centrale de la Californie, une grande partie du Texas, la Louisiane, le Mississippi, le sud de l'Arkansas et des parties du sud-est des États-Unis. La Louisiane et le Texas ont signalé les moyennes d'État les plus basses à 24,7 Bq/m³ et 29,7 Bq/m³, respectivement.
  • Zone 2 (37–74 Bq/m³) : S'étend sur des régions comme l'Oklahoma, le nord du Texas, des portions du Nouveau-Mexique et de l'Arizona, le Nord-Ouest du Pacifique et les régions entourant la Vallée Centrale de la Californie.
  • Zone 3 (74–111 Bq/m³) : Couvre une grande partie du Colorado, de l'Utah, du nord du Nevada et s'étend à des parties du Nord-Est, y compris la Pennsylvanie, le New Jersey et New York.
  • Zone 4 (111–148 Bq/m³) : Concentrée dans des régions comme le Colorado, le Midwest et des parties du Wisconsin, de l'Illinois, de l'Iowa et de l'Ohio.
  • Zone 5 (au-dessus de 148 Bq/m³) : Se trouve dans des régions comme le Dakota du Sud, le Nebraska, des parties de l'Iowa, l'est de la Pennsylvanie et le centre de l'Ohio. Newark, Ohio, a signalé la concentration moyenne de radon la plus élevée du pays à 246 Bq/m³.

Environ 3,7 millions de personnes vivent toute l'année dans la Zone 5 la plus à risque, les pics saisonniers portant ce nombre à près de 10 millions en hiver. Les pics saisonniers sont dus à une ventilation réduite dans les maisons pendant les mois les plus froids, ce qui piège le gaz radon dans les sous-sols et l'air recirculé.

Même dans les zones à faible teneur en radon sur les cartes, des points chauds localisés peuvent se produire en raison de facteurs géologiques et environnementaux uniques. Les zones à forte teneur en uranium dans le sol ou les régions avec des sols sableux ou graveleux perméables sont particulièrement sujettes à des niveaux de radon élevés. De plus, un substrat rocheux peu profond combiné à l'eau de pluie peut transporter les isotopes d'uranium vers le bas, contribuant davantage aux problèmes de radon.

Les maisons avec sous-sol sont particulièrement vulnérables, car le radon a tendance à s'infiltrer par les fissures et les ouvertures des murs de fondation. Dans les climats plus froids, ces espaces voient souvent des concentrations de radon plus élevées en raison d'une ventilation limitée.

Comment se débarrasser du radon dans les maisons ?

Il existe différentes techniques à la disposition des propriétaires pour l'atténuation du radon en fonction du niveau de finition de votre sous-sol. Trouvez-en plus ici sur les techniques d'atténuation du radon les meilleures et les moins chères. Pour les nouvelles constructions, il est toujours judicieux d'avoir au moins une barrière anti-radon, et encore mieux, une cheminée d'évacuation du radon, certainement pour les zones à plus haut risque.

L'étude a estimé que 83,8 millions de personnes, soit environ 27 % de la population américaine, vivent dans des maisons où les niveaux de radon sont considérés comme dangereux et pourraient dépasser 148 Bq/m³. Fait intéressant, beaucoup de ces personnes résident dans des zones classées comme des zones à faible teneur en radon (Zones 1 et 2). La Zone 2 à elle seule représente 33,4 millions de résidents exposés à des niveaux de radon élevés, tandis que la Zone 3 en ajoute 20 millions de plus. Ces concentrations se produisent souvent dans des régions densément peuplées où des facteurs de risque se chevauchent.

Dans l'ensemble, l'étude et les nouvelles cartes mettent en évidence de modestes baisses des niveaux de radon dans certaines zones historiquement à haut risque, reflétant peut-être l'impact de meilleures pratiques d'atténuation, de codes du bâtiment plus stricts et d'une plus grande sensibilisation du public. Cependant, les résultats soulignent l'importance de tests de radon généralisés et d'interventions ciblées pour traiter efficacement les communautés à haut risque dispersées.

Le nouveau modèle de cartographie du radon offre un potentiel significatif pour guider les initiatives de santé publique, améliorer les codes du bâtiment et perfectionner les efforts d'atténuation du radon. De plus, il pourrait fournir des données précieuses pour de futures études explorant les impacts à long terme sur la santé de l'exposition au radon.

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