La diferencia entre las barreras de aire y las barreras de vapor

La función de una barrera de vapor es prevenir la difusión del vapor, y la función de una barrera de aire es detener la fuga de aire debido a las diferencias en la presión del aire. Un sistema de pared debe tener una barrera de vapor, pero puede tener muchas barreras de aire. Una barrera de vapor puede actuar como una barrera de aire muy efectiva, pero una barrera de aire no siempre (y no debería) detener la difusión del vapor.

Por ejemplo, un suéter de lana es una buena opción de aislamiento natural y te mantendrá caliente cuando no haya movimiento de aire, pero permitirá que el viento sople a través de él. Un suéter de lana con un impermeable te mantendrá abrigado pero retendrá la humedad en su interior y empapará tu aislamiento. Un suéter de lana con un rompevientos te mantendrá caliente, evitará que el viento robe tu calor, pero permitirá que la humedad se difunda a través de él.

Entonces, piensa en un rompevientos como una barrera de aire y un impermeable como una barrera de vapor. Esa es más o menos la analogía que puedo ofrecer, espero que sea útil.

Dado que el aire cálido se expande, hay más espacio entre sus moléculas en comparación con el aire frío. El vapor de agua se encuentra en ese espacio. Cuando el aire cálido se enfría al pasar a través de tus paredes, se contrae y expulsa la humedad, dejándote con condensación.

Para evitar que se forme condensación, una barrera de vapor debe colocarse en el lado cálido de tu aislamiento para evitar que el aire cálido y húmedo se condense en una superficie fría dentro de tu pared.

En climas fríos, durante la mayor parte del año, la barrera de vapor debería estar en el interior del aislamiento. En climas cálidos, la barrera de vapor debería instalarse en el exterior del aislamiento, especialmente donde haya aire acondicionado, para evitar la condensación y el moho.

En ambos casos, la barrera de vapor tiene la tarea de evitar que el aire cálido y húmedo pierda su humedad al encontrarse con una superficie fría, sin importar en qué dirección se desplace.

Lo más importante es darse cuenta de que no hay reglas fijas con respecto a las barreras de vapor. Las prácticas de construcción deben determinarse siempre según el clima en el que estás construyendo.

Cómo se desplaza el vapor de agua:

Hay dos formas principales en las que la humedad puede pasar a través de tus paredes y que deberías tener en cuenta: la fuga de aire y la difusión de vapor. Estas son dos cosas completamente diferentes, con soluciones completamente separadas.

La difusión de vapor es el proceso por el cual la humedad pasa a través de materiales de construcción permeables al vapor, como el yeso y el aislamiento. Las barreras de vapor están ahí para evitar que eso suceda.

La fuga de aire se debe a las diferencias de presión de aire entre el interior y el exterior, lo que fuerza el paso de aire a través de cualquier agujero en tu barrera de aire.

Donde surge el problema:

El punto de rocío en una pared es el punto donde la disminución de la temperatura hace que el aire se contraiga y el vapor de agua se convierta en líquido. Dado que cuanto más cálido es el aire, más humedad puede retener, el lugar donde estará el punto de rocío en tu pared se determina por la diferencia de temperatura de adentro hacia afuera y la cantidad de humedad en el aire (HR - Humedad Relativa).

La tarea tanto de las barreras de aire como de las barreras de vapor es evitar que se forme humedad en ese punto crítico, pero lo hacen de maneras completamente diferentes.

Barreras de vapor

La regla para la instalación de barreras de vapor en climas fríos es tenerla en el interior con al menos 2/3 de tu aislamiento en el exterior de la barrera de vapor. Por otro lado, las barreras de aire pueden adoptar la forma de envolturas para la casa (WRBs, por sus siglas en inglés), revestimientos sellados herméticamente, aislamiento que reduce la circulación del aire y paneles de yeso bien sellados (drywall).

Para explicarlo más a fondo, el panel de yeso (drywall) es permeable al vapor, pero detiene el flujo de aire. Esto significa que el vapor de agua puede difundirse a través de él, pero el aire no puede pasar. Así que si tuvieras una casa sin ventanas y sin barrera de vapor, solo con un recuadro de paneles de yeso sellados alrededor, tendrías un sello hermético sin humedad transportada por el aire.

El factor clave aquí es que la cantidad de moléculas de vapor que pasarán a través de ese recuadro de paneles de yeso es insignificante en comparación con la humedad que pasaría si solo hicieras un pequeño agujero en él y hubiera una diferencia de presión de aire.

La necesidad de sellos de aire adecuados en las casas se subestima enormemente, y se pone demasiada fe y enfoque en la barrera de vapor. Según el Departamento de Energía de EE. UU., "el movimiento del aire representa más del 98% de todo el movimiento de vapor de agua en las cavidades de los edificios".

Si piensas en cómo se instala una barrera de vapor de polietileno, se cortará, engrampará y sellará con cinta, luego se colocarán clavos y tornillos a través de ella para instalar listones y paneles de yeso, junto con violaciones debidas a cables eléctricos y cajas. En la mayoría de los casos, la barrera de vapor se perforará miles de veces durante el proceso de construcción.

Pero una barrera de vapor perforada en realidad no sería un problema si tienes un sello de aire hermético. Al igual que ese recuadro de paneles de yeso, la cantidad de vapor de agua que puede pasar a través de una barrera de vapor rasgada es insignificante siempre y cuando el sello de aire esté intacto.

¿Puede una casa ser demasiado hermética? No, no puede.

Lamentablemente, las barreras de aire no reciben la atención que deberían en lo que respecta al envolvente del edificio. En grandes desarrollos residenciales, las barreras de aire a menudo ni siquiera se tienen en cuenta. Los equipos vienen y van, y en aras de la producción en masa, algunas prácticas estándar pueden ser perjudiciales para el rendimiento del sistema de pared final.

Una barrera de aire adecuada es uno de los elementos más importantes de una envolvente de edificio exitosa y, al mismo tiempo, uno de los más pasados por alto. Dada la cantidad de pérdida de calor debido a la transmisión de aire y el posible daño por humedad debido a las fugas de aire, las barreras de aire deberían recibir mucha más atención de la que reciben.