Barreras de vapor en las paredes, por qué el polietileno puede ser problemático

Probablemente sorprendería a muchos constructores de viviendas escuchar lo que realmente causa la acumulación de humedad en las paredes y qué hacer para prevenirla.

El enfoque tradicional para evitar que el vapor de agua penetre en las paredes de las viviendas es una barrera de vapor de polietileno de 0.15 milímetros, o 'barrera de vapor'. Esta es una práctica de construcción ideal en las comunidades extremadamente septentrionales, pero menos efectiva a medida que te desplazas hacia el sur. A pesar de ser utilizada ampliamente en la construcción residencial, puede ser excesiva en la mayoría de las viviendas de climas frios y puede causar problemas por sí misma.

"Uno de los problemas en la industria de la construcción es que tenemos una mentalidad 'sectaria' que adora a la 'iglesia del polietileno'. Esta secta considera que la solución a todos los problemas de humedad es la instalación de una barrera de vapor de polietileno en el interior. Esta secta es responsable de muchos más fracasos en la construcción que éxitos. Es hora de que comience la desprogramación de esta secta."

- Joe Lstiburek, Principal of Building Science Corporation

Muchas partes se pueden experimentar desde un frío extremo hasta un calor y humedad extremos, con temperaturas que varían hasta en 40 grados Celsius o más. En áreas así, la barrera de vapor que funciona muy bien en febrero no te está haciendo ningún favor en julio. Durante esos días de más de 30 grados Celsius con niveles de humedad relativa superiores al 80% y un entorno interior con aire acondicionado unos 10 grados más fresco, esa barrera de vapor está del lado equivocado.

¿Es la solución no instalar entonces una barrera de vapor? No, pero dado que no hay una solución perfecta que satisfaga las necesidades de ambos extremos climáticos, deberíamos encontrar una solución que al menos tenga en cuenta ambos.

La gente que vive en un clima templado, una barrera de vapor (o más precisamente, un retardador de vapor semipermeable) que permita que cierta cantidad de vapor de agua pase a través de una pared podría ser más beneficiosa a lo largo del año.

A medida que el aire cálido y húmedo se enfría, las moléculas de aire se contraen y expulsan la humedad. Esto puede ser un problema si ocurre dentro de tus paredes, por lo que las barreras de vapor están ahí para mitigarlo.

Para evitar la formación de condensación, una barrera de vapor debe colocarse en el lado cálido de tu aislamiento para detener que el aire cálido y húmedo se condense en una superficie fría dentro de tu pared.

En climas fríos, durante la mayor parte del año, la barrera de vapor debería estar en el interior del aislamiento. En climas calientes, por ejemplo, debería instalarse en el exterior del aislamiento.

En ambos casos, la barrera de vapor tiene la tarea de evitar que el aire cálido y húmedo pierda su humedad al encontrarse con una superficie fría, sin importar en qué dirección se desplace.

Lo más importante de entender es que no hay una regla fija con respecto a las barreras de vapor. Las prácticas de construcción siempre deben determinarse según la zona climática en la que estás construyendo.

Entendiendo las barreras de vapor

Tradicionalmente, en algunas viviendas se instala una barrera de vapor de polietileno (con una clasificación de permeancia de vapor de 3.4 ng) detrás del panel de yeso. De hecho, sería difícil encontrar una vivienda en construcción en Canadá en este momento que no la tenga, o algo igualmente impermeable a la humedad. Esto no significa que no haya otras opciones disponibles, simplemente no se están aplicando.

El problema radica principalmente en que la lámina de polietileno de 0.15 mm. que se instala como barrera de vapor se confunde, y casi se confía por completo, para actuar como la barrera de aire. No se debe confundir el propósito de las dos barreras: la función de la barrera de vapor es controlar la difusión de vapor, mientras que la función de la barrera de aire es controlar la fuga de aire.

La lámina de polietileno de 0.15 mm. puede funcionar eficazmente como barrera de aire si se sella cuidadosamente, pero lo mismo puede lograrse con otros materiales. El panel de yeso bien sellado en sí mismo funciona como una excelente barrera de aire. Sin embargo, a menos que instale el polietileno con el propósito expreso de que sea una barrera de aire, es probable que no esté cumpliendo esa función. De hecho, el término 'barrera de aire' rara vez se utiliza en la construcción residencial convencional, y realmente debería serlo.

Imprimadores de látex retardadores de vapor:

En primer lugar, la clasificación de un material como una barrera de vapor impermeable o como un retardador de vapor semipermeable se determina por la cantidad de vapor de agua que atraviesa el material en condiciones específicas.

Existen imprimadores retardadores de vapor en el mercado con una permeancia al vapor en el rango de 30 a 36 ng, que es aproximadamente la mitad de los 60 ng permitidos con frecuencia por el código.

Entonces, las preocupaciones de que los imprimadores no son suficientes para controlar la difusión del vapor son infundadas, simplemente no se usan ampliamente. Pero ten en cuenta que la industria de la construcción puede ser lenta para adoptar nuevas prácticas, independientemente de sus méritos. Así que no te intimides si deseas romper con la norma.

Fuga de aire: 

Ahora que hemos explorado algunas opciones con respecto a las barreras de vapor, es hora de comprender la diferencia con las barreras de aire. En primer lugar, debe señalarse que el vapor de agua que atraviesa los materiales de construcción, la razón para instalar una barrera de vapor, no es el monstruo que se ha pintado. Se lleva a cabo 100 veces más vapor de agua a través de una estructura de pared debido a las fugas de aire que a través de la difusión del vapor. Por lo tanto, la barrera de aire es 100 veces más importante que la barrera de vapor.

En consecuencia, realmente no necesitamos llegar a los extremos que alcanzamos con respecto a las barreras de vapor, ya que esto desvía la atención de lo que deberíamos estar considerando, que es crear una barrera de aire efectiva.

Aquí está el resumen del caso para la casa "libre de polímeros" y un poco de perspectiva:

  • La difusión del vapor de agua a través de los materiales de construcción representa solo alrededor del 2% de la penetración de humedad a través de las paredes, y un imprimador retardador de vapor puede ser el doble de efectivo de lo necesario.
  • El polietileno es aproximadamente 15 veces más resistente a la difusión del vapor de agua de lo que se necesita; es caro de comprar e instalar; plantea interrogantes ambientales; y, de hecho, puede causar problemas durante los meses de verano.

En gran parte del país, podrías tomar el tiempo y el dinero que habrías invertido en instalar polietileno en toda la pared exterior de tu casa y, en cambio, destinar esos recursos a una pintura imprimadora de látex retardante de vapor y una barrera de aire adecuadamente sellada. Hay ahorros de costos concretos al hacer esto, y una mejora tanto en el rendimiento como en la durabilidad.

El único inconveniente en el sistema es que los inspectores de construcción también pueden estar sujetos a la misma tendencia que muchos constructores y no se dan cuenta de que, en muchos casos, hay opciones mejores que el polietileno para controlar el vapor de agua en las viviendas. Cuando lleves tus planes para obtener un permiso, asegúrate de dejar claro qué material planeas usar para el control del vapor de agua, para que puedas discutirlo en ese momento, y no durante una inspección de la vivienda después de que la construcción esté completa.

Referencias:

Lstiburek (2004):

Los requisitos del Código de Construcción de EE. UU. para retardadores de vapor se proponen en función del clima y las propiedades de otros materiales en el ensamblaje de paredes. Las regiones higrotérmicas identificadas incluyen aquellas aplicables a Canadá. La mayoría de los ensamblajes no utilizan polietileno e incorporan pintura de látex o acabados interiores semipermeables al vapor.

Se recomiendan los siguientes principios principales:

  • Evita barreras de vapor donde funcionarán retardadores de vapor, evita retardadores de vapor donde funcionarán materiales permeables al vapor.
  • Evita la instalación de una barrera de vapor en ambos lados del ensamblaje de la pared.
  • Evita el uso de polietileno, aislantes con cara de papel de aluminio, láminas de barrera reflectante y revestimientos de vinilo en el interior de ensamblajes con aire acondicionado.
  • Ventila los recintos.