Construir casas para los cambios climáticos: Un manual para propietarios y compradores de viviendas

Estoy escribiendo esto durante una ola de calor en junio de 2021, ya que gran parte de los EE.UU. y Canadá parecen estar a punto de experimentar otra vez un verano que rompe el récord de calor.

Los que no son expertos en clima podrían preguntarse si este tiempo más caluroso que la media está causado por el cambio climático. En realidad, el tiempo no es el clima. El tiempo es lo que ocurre día a día, mientras que las pautas climáticas son patrones a largo plazo basados en registros históricos en grandes regiones. Estaría lleno de aire caliente si le dijera que una ola de calor temprana en una región determinada está directamente causada por el cambio climático. 

En cuanto a las predicciones meteorológicas a largo plazo, ¿este verano será caluroso? No lo sé. Mi bola mágica parecía pensar que sí cuando se lo pregunté, pero nunca se sabe con seguridad. No podemos predecir el tiempo de la semana que viene, así que ni hablar del mes que viene o más allá. El tiempo es demasiado complicado.

La temperatura media mundial está aumentando

Pero la verdad es que la temperatura media mundial ha aumentado, y se prevé que siga aumentando. Una atmósfera más caliente, incluso uno o dos grados, hace que los patrones de precipitación sean menos predecibles y las tormentas más intensas. Por eso prefiero el término "trastorno climático" en lugar de "cambio climático". Sin embargo, estamos mejorando tanto en la predicción a corto plazo como en las proyecciones a largo plazo, aunque ninguna merece ser celebrada basándonos en lo que sabemos.

Los registros climáticos del pasado y los sofisticados modelos informáticos de los patrones climáticos nos ayudan a asignar el riesgo de futuros fenómenos meteorológicos, y los avances más recientes nos ayudan a adaptar estos cálculos de riesgo a regiones cada vez más pequeñas, proceso conocido como "downscaling".

Por ejemplo, las ciudades del noreste de América del Norte informan de períodos secos más largos, interrumpidos por tormentas más severas que causan inundaciones regulares de ríos y lagos. Esto, a su vez, provoca inundaciones generalizadas en los sótanos, ya que las alcantarillas simplemente no fueron diseñadas para el volumen de agua que ahora deben soportar.

Además, a medida que sube la temperatura y el tiempo se vuelve cada vez más imprevisible, llueve más sobre el suelo helado y ahora los inviernos también traen consigo un mayor riesgo de inundaciones. Las aseguradoras están tan asustadas por el aumento de las indemnizaciones por daños causados por el agua que han cambiado las normas sobre las inundaciones por tierra. Es posible tomar estas proyecciones, que están disponibles gratuitamente en línea, y crear un perfil de riesgo para su propia región. Y eso nos lleva directamente al tema de la reducción de riesgos, lo cual es esencial en cualquier debate sobre construcción ecológica o sostenibilidad.

Reducción de los riesgos y protección de las viviendas en el futuro

El riesgo creciente de las tormentas es un factor, pero en realidad está agravando los patrones históricos de desarrollo: Durante siglos hemos construido cerca del agua, y las ciudades siguen creciendo en estos lugares. Las ciudades se inundan más. ¡Sorpresa!

La buena noticia es que, con algunos conocimientos básicos, se puede proteger la casa de los fenómenos meteorológicos que cada vez se hacen más severos. A continuación se exponen algunos aspectos básicos que el propietario o comprador medio de una vivienda debe tener en cuenta si desea reducir los riesgos que conllevan los fenómenos meteorológicos extremos para su hogar.

Vale la pena señalar que las prácticas que se indican a continuación se basan en el continuo aumento de los daños causados por las condiciones meteorológicas en las viviendas, pero lamentablemente a menudo son ignoradas por los constructores y los compradores de viviendas. Para proteger su inversión de cara al futuro, el diseño de casas resistentes debe ser el punto central de la conversación y no dejarse como una idea de última hora. Así que vamos a ponernos manos a la obra, y empezaremos por abordar el riesgo de inundación de las viviendas.

Cómo evitar las inundaciones en el sótano

¿Está comprando un sótano o una bañera? Lo primero que hay que tener en cuenta es algo que los compradores suelen ignorar: ¿está comprando una casa en una zona inundable? ¿Hay antecedentes de inundaciones en ese vecindario? Tenga en cuenta que la mejor manera de evitar las inundaciones de sótanos es no comprar ni construir en una zona con riesgo de inundaciones.

Si tiene una casa o está pensando en comprar una en una zona de alto riesgo de sufrir inundaciones, hable con su agente de seguros para asegurarse de que esté cubierto contra las inundaciones por tierra. Puede que esté asegurado por los daños causados por la subida del nivel del agua, pero quizás no por el agua que entra por el umbral de su puerta. Esta es una distinción que suelen hacer las compañías de seguros para protegerse a sí mismas, no a usted.

Si es propietario o va a comprar una casa y le preocupa el riesgo creciente de los aguaceros, aquí tiene algunas cosas en las que debe fijarse:

• Los grandes voladizos del techo protegen las ventanas, las puertas y las paredes y alejan el agua de las tormentas de los cimientos
• Ya sea que elija un sótano o una losa sobre el terreno, incline su propiedad para que el agua se aleje de su casa en lugar de ir hacia ella
• Instalar pozos de ventana con tapas de plástico en las ventanas cercanas al nivel del suelo
• Aunque no me gustan los canalones para la lluvia (a menudo se dañan en invierno o se obstruyen con desechos), pero a veces son necesarios, sobre todo en la parte alta de una casa
• Asegúrese de que los desagües de las fundaciones (también llamados azulejos llorones o azulejos de drenaje) funcionen correctamente
• Si instala canalones, evite dirigirlos hacia los desagües de las zapatas. Si el drenaje no puede manejar el volumen durante un fuerte aguacero, puede favorecer la infiltración de agua en el sótano. Los desagües deben dirigirse cuesta abajo y bien lejos de la casa, lea aquí cómo gestionar la salida de aguas pluviales de los tejados
• En un sótano con alcantarillado, o en un barrio húmedo, es esencial contar con una bomba de sumidero (preferiblemente con batería de reserva) y una válvula de remanso
• Y, por último, asegúrese de que la cobertura de su seguro se ajuste a su nivel de riesgo de inundación.

Muchas zonas sufren sequía

Ya que hemos hablado de precipitaciones, recuerde que algunas regiones se enfrentan a períodos inusualmente largos sin lluvia. Tener acceso a recursos hídricos baratos e interminables no es algo con lo que podamos contar, ni siquiera en las zonas donde el agua dulce parece ser abundante.   Hasta que no hagamos grandes cambios en las infraestructuras y mejoremos enormemente la conservación del agua en los hogares, es de esperar que haya escasez, incluso en las ciudades. Personalmente, ahorro agua utilizando grifos y duchas de bajo flujo en mi casa y recogiendo el agua de lluvia en barriles para mi jardín.

Ni que decir sobre regar el césped es algo que no debe hacerse siempre, y menos en caso de sequía. En su lugar, convierta su césped en un espacio verde resistente a la sequía. Pero no utilice mantillo cerca de la casa porque es susceptible a los incendios. Los incendios forestales son un motivo de preocupación, sobre todo si se encuentra en lo que llamamos la interfaz urbana silvestre, como en muchas zonas suburbanas y exurbanas, a medida que aumentan los periodos de sequía. Hablando de calor...

La alteración del clima: Un tema candente

Para mantener las casas frescas, soy un gran fan de las bombas de calor, ya que son una forma muy eficiente de calentar y enfriar una casa. El problema es que cuestan dinero y, a no ser que tengas paneles solares, son inútiles en caso de corte de luz. ¿Por qué no empezar con soluciones para mantener fresca una casa que no incluyan el aire acondicionado de tipo mecánico? La calefacción y la refrigeración pasivas deberían ser las primeras de la lista; un primer paso fácil en lo que respecta a los techos es optar por cubiertas de colores más claros, ya que reflejan más el calor.

Asegúrese también de que su ático esté bien ventilado. El calor puede pasar de un ático caliente a la planta superior de la casa. Luego, proteja su casa con voladizos. Me desconciertan estos nuevos diseños de casas sin aleros. Además de proteger de la lluvia, un tejado alargado con grandes aleros ayudará a la ventilación y mantendrá el sol del verano fuera de las paredes y de las ventanas.

Asimismo, elija ventanas de calidad y considere la posibilidad de colocar toldos en las ventanas que reciban mucho sol en verano. Si es posible, busque árboles para dar sombra a su nueva casa, y plante árboles para el futuro. Los árboles de hoja caduca pueden ofrecer sombra en verano y dejar que entre el sol de invierno para obtener calor.

Siguiente; un camino de entrada recién pavimentado de color negro azabache es una batería de almacenamiento de calor que recogerá el calor durante el día, y lo irradiará de vuelta a usted por la noche cuando esté tratando de dormir. Hay alternativas al asfalto que son permeables al agua y que refrescan el aire alrededor de tu casa, además de lucir bien junto a sus jardines resistentes a la sequía.

Por último, consulte los mapas de vientos de su región y observe la orientación de su casa. Puedes diseñar las ventanas de modo que maximicen la ventilación natural, por ejemplo, eligiendo ventanas abatibles que se abran para captar el flujo del viento.

Construir una casa ahora para resistir el cambio climático 

Los anteriores son solo algunos de los muchos elementos estructurales que el propietario, el comprador o el constructor medio deben tener en cuenta a la hora de diseñar o comprar una casa nueva. Los riesgos y las condiciones son más extremas que en décadas pasadas, por lo que las soluciones y las protecciones deben considerarse cuidadosamente.

Otros retos normales se ven agravados por la crisis climática. Los tornados y huracanes son cada vez más destructivos y parece que los incendios forestales causan cada vez más daños y tragedias casi todos los años, a medida que aumentan las temperaturas y la gravedad de las sequías.

Para la protección de la vida humana, de su casa y de su inversión, recomiendo encarecidamente que todo el mundo acuda a la construcción o a la compra de una casa con los ojos abiertos y que lo tenga todo en cuenta, empezando por la ubicación, luego los cimientos y todo hasta el techo, y que se asegure de que esté preparado para los retos específicos del clima en el que se construye. Para terminar, permítanme decirles que no tengan miedo, sino que estén preparados. Los riesgos están a nuestro alrededor todo el tiempo, solo tenemos que ser conscientes de ellos y adaptarnos en consecuencia.

Empiece a prepararse para las alteraciones climáticas ahora, antes de la próxima tormenta. Los códigos de construcción actuales, así como la mayoría de las prácticas estándar de construcción de viviendas, se basan en condiciones climáticas que ya no existen, de modo que sea proactivo y cuide su casa. Constrúyala para estar preparada para un futuro más duro en lugar de un pasado más fácil y su hogar cuidará de usted a cambio.

Gary Martin es un antiguo constructor y remodelador de casas, y ahora estudia y enseña la adaptación al cambio climático.