¿Quién no ha jugado alguna vez en una gran pila de hojas caídas, rastrilladas con energía y amontonadas en el césped en un hermoso día de otoño? Aunque es una actividad otoñal ideal para que disfruten los niños y los perros y hace que el césped y las flores luzcan bien antes del invierno, rastrillar las hojas puede no ser la mejor opción para su jardín ni para la sostenibilidad en general. La pregunta es: ¿cuál es la mejor manera de aprovechar las hojas muertas en el jardín durante el otoño?
¿Hay que rastrillar y recoger las hojas muertas?
Muchas organizaciones ahora sugieren no rastrillar las hojas en otoño. Esta práctica está tan arraigada en los hábitos de jardinería que pocos se cuestionan si realmente es lo más adecuado.
Al descomponerse, las hojas proporcionan nutrientes al suelo de su jardín. Así es como se forma el rico suelo de los bosques, gracias a la descomposición de las hojas y la madera de los árboles. Sin embargo, la mayoría de los jardines en América del Norte están cubiertos por césped de monocultivo y es cierto que dejar una capa gruesa de hojas puede ahogar y matar la hierba durante los largos períodos húmedos del otoño. En cambio, una capa delgada de hojas se descompone rápidamente sin dañar el césped, e incluso puede aportar un abono beneficioso.
Las hojas muertas en entornos naturales actúan como cobertura, protegiendo las raíces de las plantas del frío y ofreciendo refugio a una gran variedad de insectos y pequeños animales. Ranas, sapos, mariposas y otros insectos encuentran resguardo durante el invierno bajo las hojas y cuando llega la primavera, estos sirven como fuente de alimento para las aves, cuando otras opciones escasean.
Sin embargo, recoger las hojas también tiene su desventaja: es necesario deshacerse de ellas. Muchos optan por el compostaje, que es una de las mejores opciones, pero la mayoría de las hojas recogidas con el rastrillo terminan en el basurero. Esta materia orgánica, que podría convertirse en abono, se mezcla con residuos domésticos tóxicos e insostenibles, lo que dificulta su descomposición, aumenta la cantidad de suelo contaminado y contribuye a la emisión de gases de efecto invernadero, como el metano, en los vertederos.
Además, llenar los vertederos con material orgánico valioso acelera el llenado de estos y obliga a la construcción de nuevos vertederos.
Rastrillar las hojas y hacer compostaje o abono
Si prefiere un césped libre de hojas por razones estéticas, puede rastrillarlas como lo hace habitualmente; lo importante es asegurarse de que se conviertan en abono después.
Si tiene un contenedor de compostaje en su casa, las hojas muertas son un excelente material “café” que puede aprovechar. Puede recogerlas y embolsarlas mientras añade material verde. Si no dispone de compostera, es posible que el vertedero local cuente con una sección de compostaje.
Si decide seguir nuestro consejo y conservar las hojas como un recurso valioso, tiene dos opciones respetuosas con el medio ambiente para deshacerse de ellas.
Aprovechar las hojas muertas en el jardín y en los parterres de flores
Las hojas muertas son un excelente recurso para abonar los parterres, los alrededores de los árboles y los huertos. Sus beneficios son múltiples: ayudan a prevenir el crecimiento de malas hierbas, protegen las raíces de las plantas contra el ciclo de congelación y descongelación, conservan la humedad del suelo, fomentan la biodiversidad y ofrecen refugio a los insectos.
En los huertos, donde la tierra queda expuesta tras la última cosecha, el abono orgánico actúa como una barrera que protege el suelo de la erosión durante el invierno. Puede añadir las hojas como abono una vez que haya enterrado el compost fresco o cuando realice la limpieza de otoño, esparciéndolas sobre los restos de la cosecha.
Sin embargo, es importante recordar que el suelo cubierto con mantillo se calienta más lentamente en primavera. Por lo tanto, le recomendamos retirarlas de los bancales del huerto para permitir que el sol caliente la tierra o, si lo prefiere, volcarlas en el suelo para aportar una capa valiosa. También puede usarlas durante la temporada de crecimiento en los parterres del huerto para evitar el crecimiento de malas hierbas.
Para utilizar las hojas como abono, distribuya una capa de aproximadamente 10 cm de grosor. Puede triturarlas previamente o utilizarlas enteras, aunque las hojas de roble se descomponen más lentamente, por lo que es recomendable triturarlas. En cuanto a las agujas de las coníferas (acículas), algunas personas consideran que son demasiado ácidas para el suelo, pero creemos que puede mezclarlas en su mantillo de hojas en cantidades razonables sin inconvenientes. Simplemente, evite excederse.
Recoger las hojas muertas con el cortacésped
En lugar de recoger las hojas, lo que se recomienda es triturarlas con el cortacésped, de manera que se descompongan rápidamente. Esto asegura que su césped no sufra por la falta de luz, y, al contrario, el abono orgánico generado por las hojas en descomposición enriquecerá el suelo. Esta práctica, cada vez más popular, presenta varias ventajas:
- Es mucho más rápido y sencillo cortar el césped que rastrillar toda la zona.
- Las hojas contribuyen a fertilizar el suelo, lo que reduce la necesidad de usar fertilizantes adicionales.
- El material se maneja in situ, eliminando la necesidad de transportarlo y evitando que se convierta en residuo.
Sin embargo, hay algunos inconvenientes. Los cortacéspedes a gasolina (y el césped en general) son una fuente importante de contaminación y el uso excesivo de fertilizantes y productos químicos en los jardines no es ideal. Por esta razón, muchas personas buscan alternativas más ecológicas y amigables con las abejas.
Los equipos de gasolina para jardinería, como las recortadoras, destoconadoras, trituradoras de ramas y tractores, generan altas emisiones de contaminantes, incluidos productos químicos y dióxido de carbono (CO2). Un informe de la EPA destaca que "los motores de dos tiempos son una fuente importante de COV (compuestos orgánicos volátiles) y contaminantes críticos". A pesar de que las nuevas normativas de emisiones aprobadas por la EPA han logrado una reducción del 21% en las emisiones nocivas entre 2011 y 2018, no debemos conformarnos. Incluso si consideramos uno de los cortacéspedes eléctricos de última generación de los fabricantes más responsables con el medio ambiente, es importante no perder de vista el impacto ambiental.
¿Cuál es el mejor método para limpiar las hojas?
Lo ideal es esperar a que las hojas estén secas o ligeramente húmedas, ya que las hojas mojadas son más difíciles de triturar con el cortacésped. Si en algunas áreas de su jardín hay una capa gruesa de hojas, lo mejor es esparcirlas un poco para facilitar el paso del cortacésped. Luego, puede dejar las hojas trituradas en su lugar; se sorprenderá de lo rápido que desaparecen los restos.
¿Qué es la materia orgánica y por qué debería aprovecharla en lugar de desecharla?
La materia orgánica es la fuente de materia de origen orgánico: hojas caídas, compostaje, estiércol, residuos vegetales, etc. A medida que la materia orgánica se descompone, cambia su forma y su masa. La masa de la materia orgánica se reduce en un 90% aproximadamente durante el proceso de descomposición. Por eso la formación del suelo, donde se integra la materia orgánica es un paso crucial, requiere un tiempo considerable. Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., la formación de un centímetro de tierra vegetal puede tardar hasta 100 años.
El suelo y su producción son fascinantes
Aquí es donde mi investigación sobre las hojas muertas se volvió más interesante; aunque es lógico retener los nutrientes en nuestros jardines en lugar de eliminarlos, ¿con qué frecuencia pensamos realmente en la tierra que hay bajo nuestros pies? Según el Departamento de Agricultura de EE.UU., "el suelo forma capas u horizontes, aproximadamente paralelos a la superficie de la tierra, en respuesta a cinco factores de formación del suelo". Estos cinco factores son:
- Material parental
- Relieve o topografía
- Organismos ( incluyendo a los humanos)
- Clima
- Tiempo
Si un mismo material parental se expone a distintos climas, se formará un tipo de suelo diferente. Si uno de los cinco factores que influyen en la formación del suelo cambia, sin que los otros cuatro se alteren, se originará otro tipo de suelo. Este proceso se conoce como "génesis de los suelos". Aunque no sabía que el tema fuera tan complejo, ahora empiezo a valorar más la tierra.
Se estima que aproximadamente el 95% de los suelos del mundo han sido transportados a su ubicación actual. Solo el 5% corresponde a "suelos residuales", aquellos que se formaron en el mismo lugar a partir de materiales primarios. Además, los suelos se clasifican según si se formaron a partir de materiales minerales (arena, limo y arcilla) o de materiales orgánicos, como hojas, plantas y materia animal en diferentes etapas de descomposición.
Los suelos compuestos principalmente por materia orgánica se conocen como "histosoles", según la taxonomía del suelo. El material parental influye directamente en las propiedades químicas y físicas de cada tipo de suelo. ¿Quién iba a imaginar que nuestras hojas de otoño pudieran jugar un papel tan crucial en la salud de los jardines?
¿Cuánto tiempo tardan las hojas secas en descomponerse?
Gracias a la acción de los hongos y bacterias del suelo, las hojas secas se transforman gradualmente en humus, convirtiéndose en tierra fértil. Este proceso puede durar varios meses. Si se dejan sobre el suelo durante el invierno, en primavera ya estarán parcialmente descompuestas. Sin embargo, si se trituran, la descomposición será mucho más rápida. Si además mezcla y airea la pila de hojas con regularidad, el compostaje puede tardar solo un año en estar listo para su uso, especialmente si se combina con restos de cocina y materiales verdes.
Recuerde limpiar las hojas de los canales del techo.
Las hojas muertas tienden a acumularse en los canalones, canales y bajantes, obstruyéndolos y dificultando su funcionamiento. Esto puede ocasionar problemas de humedad, inundaciones en sótanos y gastos innecesarios. Los canalones son una parte esencial de su hogar, ya que ayudan a mantener el agua alejada de la estructura y los cimientos, evitando así infiltraciones. Si hay un lugar en el que es crucial recoger y mover las hojas muertas en otoño, ¡es aquí!
Conclusión: ¿Qué debemos hacer con las hojas secas en otoño?
Después de analizarlo, llegamos a la conclusión de que, siempre que sea posible, lo mejor es dejar las hojas muertas en el lugar donde caen. La naturaleza es sabia. Las hojas de otoño tienen una función: caen cerca de la zona de las raíces del árbol en el que crecieron, descomponiéndose lentamente para devolver los nutrientes al suelo. Este es un claro ejemplo de la economía circular de la naturaleza.
Sin embargo, si los vientos fuertes las dispersan o si vive en un lugar donde la lluvia no da tregua en otoño, lo más conveniente es ayudar a la naturaleza, como se mencionó antes, dejando las hojas cerca de donde cayeron. Lo que nunca debemos hacer es rastrillarlas y tirarlas a la basura, para que luego terminen en un vertedero descomponiéndose en metano. Eso sería muy perjudicial.
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