Cocinas de Gas: Peligros Ocultos para la Salud y el Medio Ambiente que No Conocías

¿jugando con fuego?

Las cocinas de gas, comúnmente conocidas como de gas "natural", representan un problema mayor para la salud de lo que muchas personas creen, especialmente cuando se trata del bienestar de toda la familia. La Sociedad del Asma de Canadá advierte que el número de casos diagnosticados de asma a nivel mundial aumenta alrededor de un 50% por década. Por su parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) destacan lo siguiente:

• El número de personas con asma continúa en aumento. En 2009, una de cada 12 personas (25 millones, equivalente al 8% de la población) padecía asma, en comparación con 1 de cada 14 (20 millones, o el 7%) en 2001.
• Más de la mitad (53%) de las personas con asma sufrieron una crisis asmática en 2008, afectando a un mayor porcentaje de niños (57%) que de adultos (51%).
• En 2007, murieron 185 niños y 3.262 adultos a causa del asma.
• Aproximadamente 1 de cada 10 niños (10%) y 1 de cada 12 adultos (8%) tenían asma en 2009. Las mujeres eran más propensas que los hombres a padecer esta enfermedad y los niños más que las niñas.
• Alrededor de 1 de cada 9 (11%) personas afrodescendientes no hispanas de todas las edades y 1 de cada 6 (17%) niños afrodescendientes no hispanos tenían asma en 2009, siendo esta la tasa más alta entre los grupos étnicos.
• El mayor aumento en las tasas de asma se registró entre los niños afrodescendientes, con un incremento de casi el 50% entre 2001 y 2009.

Cocinas de Gas: Los peligros ocultos que amenazan su salud

Jonathan Levy, profesor y presidente del Departamento de Salud Ambiental de la Universidad de Boston, publicó un artículo en el sitio web The Conversation en el que presentó datos sobre la calidad del aire interior. Según sus investigaciones, más de 40 millones de hogares en Norteamérica están en mayor riesgo de padecer asma y cáncer por utilizar cocinas de gas.

El uso de estufas de gas en el hogar puede ser peligroso, ya que expone a los habitantes a sustancias químicas nocivas como:

• Dióxido de nitrógeno: el mismo contaminante que emiten los motores de combustión, capaz de causar asma y otros problemas respiratorios.
• Metano y benceno: incluso cuando la cocina está apagada, emite estos compuestos, conocidos por ser cancerígenos.

Aunque investigaciones académicas y gubernamentales han demostrado en múltiples ocasiones los riesgos del gas para cocinar, muchas familias aún desconocen el peligro del llamado gas fósil "natural". En un contexto donde se busca reducir costos y mejorar la eficiencia energética de los hogares, las concentraciones de estas sustancias tóxicas en interiores se están volviendo una preocupación creciente.

¿Qué tan grave es el riesgo para la salud al usar una cocina de gas?

Al cocinar con gas, los quemadores emiten dióxido de nitrógeno (NO₂) como resultado de la combustión. Desde 2013, la exposición a este gas en interiores, causada principalmente por estufas de gas, se ha asociado con un aumento de casos graves de asma y un mayor uso de inhaladores de rescate en niños.

Este tipo de exposición también afecta a los adultos con asma y contribuye al desarrollo o agravamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Por eso, cocinar con gas es, literalmente, jugar con fuego.

El dióxido de nitrógeno en el aire interior proviene tanto de fuentes externas, como el tráfico vehicular, como de aparatos de gas en el hogar. La contaminación es más alta en casas cercanas a carreteras principales, pero en interiores, las cocinas de gas son la principal fuente de este contaminante. Los quemadores grandes, como los de tipo wok, generan mayor cantidad de NO₂, especialmente cuando se usan por periodos prolongados.

Aunque la industria del gas minimiza este riesgo, estudios han demostrado que en casas nuevas o renovadas para ser más eficientes energéticamente, las cocinas de gas elevan los niveles de NO₂ más que la contaminación exterior, particularmente durante la cocción. Esta exposición, incluso a corto plazo, puede desencadenar ataques de asma y problemas respiratorios en personas vulnerables.

Un estudio de 2014 en el sur de California reveló que la mitad de los hogares que cocinaban con gas superaban los límites recomendados para una exposición segura al NO₂ durante las horas pico de uso.

A diferencia de la contaminación exterior, que se dispersa en áreas amplias, la contaminación generada dentro del hogar se concentra en espacios pequeños, lo que la vuelve más peligrosa. Por esta razón, evitar las cocinas de gas es una medida preventiva importante.

Si vive en una casa pequeña o en un remolque donde se utiliza propano o butano para cocinar, asegúrese de abrir ventanas para permitir la ventilación cruzada. Además, si es posible, cierre el suministro de gas desde el exterior cuando no esté en uso, para minimizar la exposición y mejorar la seguridad de su hogar.

¿Por qué los riesgos de salud al cocinar con gas son más altos en los hogares nuevos?

El nivel de contaminación en el interior de una cocina de gas varía según la estanqueidad y el volumen de la vivienda, lo que implica que la exposición al NO₂ será mayor para algunas personas que para otras. Aquellos que viven en casas más grandes, especialmente en viviendas antiguas con fugas y corrientes de aire, estarán menos expuestos que quienes residen en casas más pequeñas o en viviendas nuevas, que suelen ser más herméticas.

Esta es una de las razones por las cuales los nuevos códigos de construcción exigen la instalación de sistemas de ventilación HRV o ERV en las casas más herméticas. Todas las viviendas necesitan ventilación natural, pero es preferible minimizar la pérdida de calor, en lugar de permitir que el aire caliente se escape como ocurría en las casas antiguas.

Mantener una buena calidad del aire interior es crucial. Por eso, somos precavidos al sellar y aislar las casas antiguas con espuma en spray. Si vive en una casa nueva o ha renovado una casa antigua (incluyendo la mejora de la hermeticidad y la eliminación de corrientes de aire) y tiene una cocina de gas, le recomendamos tomar medidas para reducir los niveles de NO₂ provenientes de la cocina.

¿Cómo minimizar los riesgos de cocinar con gas en el hogar?

Aunque comprendemos la comodidad y rapidez de las cocinas de gas, también hemos probado las cocinas eléctricas de inducción, que ofrecen una experiencia similar con "calor instantáneo" y enfriamiento rápido. Además, son más fáciles de limpiar si se derrama algún líquido y se prefieren porque son una fuente de energía más ecológica que los combustibles fósiles como el gas "natural".

Las cocinas de inducción suelen ser consideradas una de las tecnologías de cocción más eficientes. Con una vitrocerámica de inducción, hasta el 90% de la energía consumida se transfiere a los alimentos, en comparación con el 74% de los sistemas eléctricos tradicionales y solo el 40% de los de gas. Por lo tanto, aunque el coste de la electricidad puede ser mayor que el del gas por BTU, la mayor eficiencia hace que cocinar con una cocina eléctrica de inducción sea comparable en coste al gas.

Al hacer que los hogares sean 100% eléctricos y aumentar la producción de energía eléctrica renovable, se convierten en más ecológicos. Así que la mejor opción para reducir la contaminación en el aire interior y evitar problemas de salud es eliminar por completo los combustibles fósiles y cerrar el suministro de gas.

No obstante, como no es ideal reemplazar electrodomésticos antes de tiempo desde una perspectiva medioambiental, recomendamos instalar una cocina eléctrica o una vitrocerámica con calificación ENERGY STAR cuando actualice los electrodomésticos.

Si continúa utilizando una cocina de gas, lo más importante es recordar encender siempre el ventilador de la campana extractora cuando esté cocinando, especialmente en una casa moderna o de alta eficiencia. Esto, por supuesto, supone que la campana extractora esté ventilando al exterior (como debería ser idealmente) y no recirculando el aire internamente a través de un filtro de carbón obstruido. Si tiene dudas, abra una ventana para permitir que entre aire fresco mientras cocina.

También es importante destacar que NUNCA debe usar una cocina de gas para calentar la casa, ni dejarla encendida más tiempo del necesario. Tampoco debe usar una barbacoa de gas dentro de la casa ni cerca de las ventanas y puertas, donde los gases de escape puedan entrar al interior.

Buenas noticias: el gas fósil está siendo eliminado progresivamente

Como mencionamos anteriormente, el llamado gas "natural" está siendo eliminado en la construcción de nuevas viviendas debido a que la quema de cualquier combustible fósil libera dióxido de carbono a la atmósfera, lo cual contribuye al calentamiento global.

Aunque las emisiones de dióxido de carbono provenientes de la combustión de gas natural son menores en comparación con las del petróleo o el carbón, existen otras emisiones que deben preocupar. La quema de gas natural también libera monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO2) y metano. Este último, que se filtra a la atmósfera a lo largo de todo el sistema de suministro de gas, tuberías y medidores, es una de las principales preocupaciones.

En Estados Unidos, existen aproximadamente 3 millones de kilómetros de tuberías de distribución de gas natural, 321,000 kilómetros de tuberías de transmisión, 175,000 kilómetros de tuberías de líquidos peligrosos y 114 plantas de gas natural licuado conectadas a los sistemas de transmisión y distribución de gas natural. Todo este sistema tiene fugas de metano, por lo que cualquier intento de sustituir el gas fósil por gas natural renovable (GNR) solo empeoraría la situación y alargaría la transición inevitable hacia hogares 100% eléctricos.

El gas natural renovable (GNR) es un gas de calidad para gasoducto, completamente intercambiable con el gas natural convencional y que puede ser utilizado en vehículos de gas natural. En los últimos años, se ha hablado mucho sobre este gas, especialmente en las áreas donde se recogen materiales orgánicos para su reciclaje.

El GNR es, básicamente, biogás (el gas generado por la descomposición de la materia orgánica) que ha sido procesado según ciertos estándares de pureza. Al igual que el gas fósil convencional, el GNR puede usarse como combustible para el transporte en forma de gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL). Sin embargo, el GNR se considera actualmente un biocombustible avanzado bajo la Norma de Combustibles Renovables. Afortunadamente, el mundo está comenzando a reconocer los peligros del gas y California está a la vanguardia: desde septiembre de 2022, prohibió los hornos y calentadores de agua de gas en los hogares y para 2030, eliminará progresivamente el uso de aparatos de calefacción a gas en todo el estado.