El proceso de combustión más limpio (en comparación con el diésel) y su precio han hecho que el uso del gas natural para calefacción y cocina sea bastante popular en las últimas décadas. Sin embargo, su creciente popularidad ha afectado el suministro, al punto de que se están explorando fuentes alternativas para satisfacer la demanda. Existen fuentes de gas natural potencialmente más ecológicas, pero también algunas muy destructivas y las llamadas fuentes "verdes" también presentan problemas ambientales, ya que se centran en el metano.

En un lado aparentemente positivo, estos proyectos de biogás aprovechan el metano que escapa de los vertederos y otros materiales orgánicos en descomposición, en lugar de permitir que se libere en la atmósfera. Aunque la industria del biogás aún está en sus primeras etapas, mayormente inyecta metano en las líneas generales de suministro de gas natural, lo cual, debido a los problemas de fuga de estas líneas y al muy alto Potencial de Calentamiento Global (PCG) del metano, se está convirtiendo en una creciente preocupación.

Una fuente menos prometedora es la extracción de gas mediante fracturación hidráulica (fracking), un proceso para obtener gas natural de las rocas de esquisto. Este proceso implica inyectar agua y productos químicos a muy alta presión en las rocas, lo que provoca la liberación de gas metano.

Aunque inicialmente se consideró un método de extracción relativamente inofensivo, incluso por parte de algunos ambientalistas, ahora parece que recurrir a esta fuente podría ser una de las operaciones más destructivas de los combustibles fósiles.

Además de la contaminación del suelo y el agua, se incrementan las emisiones debido a las fugas no intencionales de metano durante el proceso de fracturación. En algunos casos, el agua subterránea está tan contaminada que el agua de los grifos domésticos puede incluso encenderse. Además, extraer gas natural difícilmente puede considerarse un uso eficiente de nuestros cada vez más limitados suministros de agua dulce.

Un estudio realizado en la Universidad de Cornell estima que, durante un periodo de 20 años, el fracking de gas natural tendrá una huella de gases de efecto invernadero al menos un 20 % más alta que el carbón y según la revista Climatic Change, "quizás el doble de alta".

Métodos de calefacción con gas natural

Con una caldera o estufa a gas de condensación: El vapor de agua formado durante la combustión se condensa y recupera el calor latente de condensación. Este es un sistema de combustión muy eficiente, con una eficiencia que oscila entre el 90% y el 97%. Además, la pérdida de energía durante la transmisión del calor es mínima.

Con una caldera o estufa a gas convencional: Este es un proceso de combustión limpio y emite muy pocas partículas. Sin embargo, la eficiencia general está entre el 50% y el 80%, mucho más baja que la de una caldera a gas de condensación.

Ambos tipos de calderas a gas son compatibles con sistemas de calefacción hidrónica y ambos tipos de estufas a gas soplan aire caliente por toda la vivienda.

Chimenea a gas: Una chimenea a gas es una forma relativamente eficiente de calentar una casa y crea un ambiente agradable, pero aún requiere un suministro de gas a la vivienda, lo cual se ha demostrado problemático y está comenzando a ser prohibido en diversas partes del mundo, incluidos Estados Unidos y Canadá.

El gas natural está siendo gradualmente eliminado en los hogares

A medida que se han hecho evidentes las verdaderas consecuencias del uso de gas en los hogares, especialmente debido a que una proporción significativa se escapa hacia la atmósfera con un alto Potencial de Calentamiento Global (PCG), la mayoría de Europa ya ha comenzado a eliminar el gas natural en las viviendas. Ahora, América del Norte también ha empezado a legislar en contra de estufas a gas, calderas a gas y calentadores de agua a gas, favoreciendo la electrificación y el uso de bombas de calor de alta eficiencia para la calefacción.

Ahora que comprende mejor por qué las estufas a gas de condensación no son sostenibles, le invitamos a descubrir más sobre el confort sostenible en el hogar, la eficiencia energética y cómo reducir la huella de carbono en las viviendas en las siguientes páginas y en la Guía de Construcción Ecológica Ecohome.