Algunos artículos recientes han elogiado las grandes inversiones públicas en plantas de biometanización en Canadá y Norteamérica. Estas enormes instalaciones químicas producen gas natural renovable (GNR), un gas de calidad similar al de gasoducto, totalmente intercambiable con el gas natural convencional, lo que también permite su uso en vehículos propulsados por gas natural.

El GNR es, en esencia, biogás (el producto gaseoso generado por la descomposición de la materia orgánica), que ha sido procesado conforme a normas específicas de pureza. Al igual que el gas fósil convencional, el GNR se puede emplear como combustible para el transporte, en su forma comprimida (GNC) o licuada (GNL). Aunque se presenta como una solución ambientalmente positiva, un análisis más profundo ha hecho que el equipo de Ecohome reconsidere su efectividad.

El problema del gas fósil y la producción de gas natural renovable (GNR)

En 2021, nuestra organización hermana sin fines de lucro, Ecohabitation, con sede en Quebec, se unió al Regroupement des Organismes Environnementaux en Énergie (ROEÉ), una agrupación de 40 grupos ecologistas, para exigir el fin del gas "natural" (mejor conocido como gas fósil) en las nuevas construcciones. Desde entonces, hemos llegado a la conclusión de que la producción de gas natural renovable (GNR) solo servirá para perpetuar el mito del gas "natural" de origen fósil y para extender la dependencia de este combustible en los hogares. A partir de allí, nos hemos planteado la siguiente pregunta:

¿Es más conveniente producir gas natural renovable (GNR) a partir de nuestros residuos de cocina, compostarlos o reducir el desperdicio de alimentos?

Cuatro puntos importantes y potencialmente preocupantes sobre la producción de gas natural renovable en Canadá y Norteamérica:

  • Esta importante inversión en plantas de biometanización, supuestamente en beneficio del medio ambiente, obliga a mantener el sistema de distribución de gas fósil mucho más allá de lo que sería justificable desde un punto de vista medioambiental.
  • Además, da pie a la liberación de cantidades significativas y variables de metano a través de una red de distribución de gas deteriorada y mal mantenida.
  • En el mejor de los casos, el gas natural renovable (GNR) solo satisfará una fracción mínima de las necesidades energéticas de Norteamérica. Sin embargo, los daños derivados de seguir manteniendo en funcionamiento el sistema de combustibles fósiles son bien conocidos y de gran magnitud.
  • Este enfoque también elimina el incentivo para educar de manera efectiva sobre cómo reducir los residuos en la cadena alimentaria.

Para poner las cosas en perspectiva, alejémonos y observémoslo desde un enfoque global: actualmente, los norteamericanos están contribuyendo, a través de iniciativas y financiamiento federales y municipales, a perder la lucha contra los combustibles fósiles, los cuales se presentan cuidadosamente como una solución ambiental positiva, cuando en realidad son todo lo contrario.

Estamos abiertos al debate sobre este tema (sus opiniones son bienvenidas en los comentarios al final de la página), pero nos incomoda que la prensa difunda los brillantes comunicados de prensa, teñidos de verde, de los defensores del GNR, sin reflexionar y sin realizar un análisis objetivo y profundo sobre las posibles implicaciones de subvencionar el GNR y "ecologizar" el llamado gas natural.

Volviendo al tema del desperdicio de alimentos, según RTS, "se calcula que entre el 30% y el 40% de todo el suministro de alimentos en Estados Unidos se desperdicia, lo que equivale a 99 kilos por persona al año". Eso es mucho, ¿verdad?

Sí, ASÍ QUE... ¿no sería mejor compostar los residuos orgánicos, o disminuirlos en principio que convertirlos en gas RNG? Sobre todo para ayudar a eliminar los riesgos para la salud de cocinar o calentarse con gas fósil (llamado natural). Veamos...

A Renewable Natural Gas refinery under construction in Quebec with public funding
Una refinería de gas natural renovable en construcción en Quebec con financiación pública 

¿En qué consiste la biometanización?

Seguramente ya habrá oído hablar de ella: la biometanización es el proceso anaeróbico de descomposición de la materia orgánica para recuperar el metano generado. Este metano se procesa industrialmente y se refina para aumentar su valor energético, de manera similar a los productos derivados del gas fósil. Por lo tanto, el gas natural renovable no es tan "natural" como la industria pretende hacernos creer.

El metano industrial proviene de la fermentación de materia orgánica; las sobras de comida, los lodos de fosas sépticas, el estiércol y las aguas residuales son algunas de las fuentes más comunes de metano industrial.

¿Es la biometanización una opción viable o perjudicial?

En primer lugar, debe recordarse que el gas natural renovable (GNR), en el mejor de los casos, nunca representará más que una proporción mínima (¡muy pequeña!) del gas en las redes, con estimaciones de menos del 5% para 2030, siendo el resto principalmente gas proveniente de la hidrofracturación. Además, el balance medioambiental de la biometanización es considerablemente peor que el del compostaje. Esto se debe tanto a la calidad de los digestatos y su uso final, como a las inversiones requeridas (y su impacto en carbono) y a los gases de efecto invernadero (GEI), ya que el compostaje emite pocos o ningún GEI.

Invertir en biometanización en lugar de en compostaje, o mejor aún, en reducir los residuos alimenticios, resulta cuestionable. Existen alternativas más ecológicas, confiables y fáciles de ampliar que la biometanización, la cual parece ofrecer solo una solución tecnológica temporal.

Puesto que es importante, a nivel individual, debemos pensar en reducir los residuos, nosotros sugerimos formas eficaces de reducir el desperdicio de alimentos en casa organizando mejor los frigoríficos y así ahorrar muchos dólares preciosos (sobre todo teniendo en cuenta el rápido aumento del coste de la vida).

Invertir en la reducción del desperdicio de comida en lugar del uso del GNR

La cantidad de alimentos desperdiciados en Norteamérica es alarmante y su impacto en el cambio climático es significativo. Pero, ¿por qué invertir 65 millones de dólares para convertir estos residuos en gas, cuando es posible hacer mucho más para reducirlos, ahorrar grandes cantidades de gases de efecto invernadero (GEI) y, lo más importante, ahorrar una cantidad considerable de dinero?

¿Qué impacto tiene el desperdicio de alimentos?

A nivel mundial, se estima que el desperdicio de alimentos representa aproximadamente el 30% del suministro total de alimentos. Esta cifra refleja que los alimentos desperdiciados a nivel de minoristas y consumidores equivalen a cerca de un billón de dólares (IFCO, 2020). Si este desperdicio fuera un país, ocuparía el tercer lugar como el mayor emisor de GEI del mundo (La Presse, 2021).

Con 168 millones de toneladas de alimentos comestibles desperdiciados cada año, cuyo valor estimado supera los 218.000 millones de dólares, Norteamérica es el líder mundial en desperdicio de alimentos. Esto también se traduce en 170 millones de toneladas métricas de CO2, lo que equivale a 23 millones de coches en circulación, contribuyendo de manera significativa a la huella de carbono global.

De este total, el 28% del desperdicio ocurre en los hogares (el 14% en la producción y el 31% en la transformación, fabricación y distribución). En promedio, un hogar norteamericano genera alrededor de 140 kilogramos (o 308 libras) de desperdicio alimenticio al año, con un costo aproximado de 1.100 dólares. ¡Imagínese el ahorro potencial!

Esta cantidad de residuos tiene un impacto considerable en la sociedad y, potencialmente, en la producción de gases de efecto invernadero como el metano:

  • Los alimentos que podrían haber ayudado a alimentar a familias necesitadas terminan en los vertederos.
  • Los vertederos liberan metano cuando los residuos orgánicos de alimentos se descomponen.
  • El gran problema del metano es su potencial de calentamiento global. Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), en las últimas décadas el metano ha calentado el planeta hasta 86 veces más que el CO2.

Se desperdician enormes cantidades de tierra cultivable, agua, mano de obra y energía para producir, procesar, envasar y transportar una cantidad alarmante de alimentos que simplemente se descartan. Todo esto aumenta innecesariamente la huella de carbono de la industria agrícola, que sigue creciendo con el aumento de la población.

¿Cuáles son los objetivos para reducir el desperdicio de alimentos?

Aunque el argumento a favor de los alimentos transgénicos se basa principalmente en la posibilidad de alimentar a todos en el futuro, actualmente se tira a la basura un tercio de lo que producimos. Es evidente que evitar el desperdicio de alimentos es un objetivo fundamental y todos podemos contribuir a ello.

Para limitar esta pérdida con importantes repercusiones climáticas, es necesario seguir una jerarquía específica:

  • Reducir: aplicar mejores prácticas agrícolas, limitar el transporte (comer productos locales y de temporada).
  • Reutilizar: donar los excedentes a bancos de alimentos.
  • Reciclar: transformar los alimentos en otros productos (fertilizantes, cosméticos, biodiésel, compostaje).

Enviar los alimentos al vertedero debe ser el último recurso. Es inconcebible utilizar dinero de los impuestos para ir directamente al paso 3, sin haber apostado antes por los pasos 2 y 1.

Y sobre todo, recordemos que el biogás o GNR se fuga del sistema de distribución de gas natural, igual que el gas convencional. Esta es una de las principales razones por las que es esencial eliminar progresivamente el gas natural de los hogares.

Fuentes: