Gas Natural en Viviendas Nuevas: ¿Por Qué Se Está Eliminando y Cuándo Será Obligatorio?

¿Por qué se está eliminando gradualmente el uso del gas natural en los hogares?

El gas natural se está eliminando gradualmente de la construcción de nuevas viviendas porque la combustión de cualquier combustible fósil libera dióxido de carbono a la atmósfera y contribuye al calentamiento global. Aunque las emisiones de dióxido de carbono del gas natural son menores que las del petróleo o el carbón, hay otras emisiones que también deben preocuparle.

La combustión del gas natural libera monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno (NOx) y dióxido de azufre (SO2), además de metano, un gas de efecto invernadero muy potente. Más adelante hablaremos sobre este último.

¿No debería llamarse "gas natural" si no "gas fósil"?

Sí, el gas natural debería llamarse correctamente gas fósil, como señaló recientemente Edgar Dearden, diseñador de hogares sostenibles de GNAR Inc. en Whistler, Columbia Británica, cuando nos escribió sobre el desafío de erradicar su uso en la calefacción del hogar.

Como mencioné antes, el principal obstáculo para llamar "gas fósil" al gas que llega a nuestros hogares es una estrategia de marketing muy efectiva por parte de la industria de combustibles fósiles. Si lo hiciéramos, es probable que usted no esté leyendo este artículo en este momento, ya que la mayoría del público que busca información sobre el suministro o el impacto ambiental del "gas natural" lo hace bajo ese término y no "gas fósil".

Así que ahí lo tiene. Aunque es tan natural como el sabor a fresa artificial en una ensalada de frutas, nos hemos quedado con el término si esperamos generar algún impacto.

¿Cómo se realiza la extracción del gas natural?

Existen varias formas de extraer gas natural, dependiendo principalmente de la geología del área. Puede obtenerse mediante perforación vertical, perforación horizontal o mediante fracturación hidráulica, el método más polémico y dañino desde el punto de vista ecológico.

La fracturación hidráulica consiste en inyectar un fluido de alta presión, compuesto principalmente por agua, arena y agentes químicos espesantes, en un pozo para crear grietas en formaciones rocosas profundas y liberar el gas. Parte de estos químicos y líquidos permanece en el subsuelo, mientras que una fracción regresa a la superficie, donde puede ser absorbida por el suelo o derramarse en ríos y arroyos.

¿La fracturación hidráulica representa un riesgo para el agua potable?

Existen opiniones divididas sobre si la fracturación hidráulica para obtener gas puede contaminar el agua subterránea y, por lo tanto, afectar pozos y agua potable. En internet, encontrará opiniones opuestas al respecto. Desde la perspectiva de la industria, se pueden encontrar documentos que aseguran que no hay pruebas concluyentes que vinculen la fracturación hidráulica con la contaminación del agua subterránea. Sin embargo, organizaciones de protección ambiental presentan evidencia sólida que demuestra que la fracturación hidráulica contamina el agua potable.

Entonces, ¿a quién creer? Dejaremos esa decisión en sus manos. Para algunos, la idea de inyectar químicos a alta presión en el suelo para crear grietas y liberar combustibles fósiles no genera preocupaciones sobre la contaminación de los acuíferos cercanos. Para otros, como nosotros, la sugerencia de que este proceso es seguro resulta completamente absurda.

Gas natural renovable (GNR): ¿una alternativa viable como combustible?

El gas natural renovable (RNG, por sus siglas en inglés) es un gas de calidad de tubería que puede utilizarse de manera completamente intercambiable con el gas natural convencional en vehículos que funcionan con este tipo de energía. En los últimos años, el RNG ha ganado atención, especialmente en áreas donde se recolectan materiales orgánicos para su reciclaje. Básicamente, el RNG es biogás (el gas producido por la descomposición de materia orgánica) que ha sido procesado para cumplir con ciertos estándares de pureza. Al igual que el gas natural convencional, el RNG puede utilizarse como combustible en forma de gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL). En los Estados Unidos, el RNG es considerado un biocombustible avanzado según el Estándar de Combustibles Renovables.

El biometano, otro término para este combustible purificado, se refiere al biogás que ha sido limpiado y acondicionado para eliminar o reducir los elementos no metano. El biogás se produce a partir de diversas fuentes de biomasa mediante procesos bioquímicos, como la digestión anaerobia, o por procesos termoquímicos, como la gasificación. Con una limpieza mínima, el biogás puede usarse para generar electricidad y calor y se emplea como sustituto del gas natural tradicional en centrales eléctricas para generar electricidad y calefacción combinadas. Pero eso no es todo lo que se puede hacer con él...

El RNG, o Gas Natural Renovable, ¿no es una fuente de energía verde?

El gas natural renovable se presenta como una "energía limpia", principalmente obtenida al recuperar grandes cantidades de residuos alimentarios que generamos y compostarlos para producir biometano. En América del Norte, se desperdicia hasta el 40% de los alimentos producidos, la mayoría de los cuales termina en vertederos, donde se descompone y produce metano, que escapa a la atmósfera. Es positivo que hayamos encontrado una forma de aprovechar parte de esos alimentos en descomposición y aún mejor sería si consumiéramos más de lo que cultivamos. Lee aquí sobre cómo los residuos alimentarios están teniendo un impacto significativo en el cambio climático.

Recolectar y utilizar de manera efectiva los residuos al compostarlos en condiciones controladas para recuperar el metano y convertirlo en energía parece una excelente idea. Sin embargo, como suele ocurrir, esa no es toda la historia. El principal problema con el metano es su potencial de calentamiento global (PCG), una medida que permite comparar los efectos de cualquier gas de efecto invernadero con el dióxido de carbono. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, en las últimas décadas, el metano ha calentado el planeta 86 veces más que el CO2.

Por lo tanto, aunque el gas natural pueda parecer una solución atractiva después de escuchar ciertos mensajes publicitarios, no hay nada "limpio y verde" en inyectar grandes volúmenes de metano en la atmósfera a través de gasoductos con fugas, todo para mantener una industria de combustibles fósiles que se está agotando rápidamente.

¿Qué tan grave es el problema de las fugas en la infraestructura de gas en los Estados Unidos?

Claro, aquí tienes el texto mejorado y ajustado a un español más natural de Latinoamérica, con los verbos correctamente conjugados en la segunda persona formal (usted):

Lamentablemente, el uso de gas sigue aumentando, principalmente debido a que las plantas de energía lo utilizan más y a la constante construcción de nuevos edificios con calefacción a gas. En 2019, el gas fue la única fuente de combustible que registró un aumento en la contaminación por carbono (mientras que las emisiones en toda la economía disminuyeron un 3%). Al quemarse, el gas emite típicamente la mitad del carbono que el carbón, por lo que se podría concluir que el gas podría ayudarnos a reducir las emisiones (y en muchos casos, así ha sido). Sin embargo, existen problemas significativos con ese razonamiento. En primer lugar, con la eficiencia y la energía renovable mucho más baratas y abundantes que el carbón, la elección ya no es entre el carbón y el gas para generar electricidad para la calefacción de los hogares. Además, existen alternativas de aparatos y equipos eléctricos mucho más eficientes y limpios que el gas utilizado directamente en los edificios (por ejemplo, los calentadores de agua con bomba de calor eléctrica son hasta cinco veces más eficientes que los calentadores de agua a gas convencionales), los cuales son una parte clave de la solución a largo plazo para la "descarbonización" equitativa de los edificios en todos los hogares. En segundo lugar, esa comparación entre el gas y el carbón no tiene en cuenta el metano que se escapa en toda la cadena de suministro del gas. Y como muestra el nuevo análisis de Global Energy Monitor, esa cantidad es mucho mayor de lo que se pensaba o se citaba originalmente al promover el gas "natural".

Eliminación gradual del gas natural como fuente de energía en ciudades de Estados Unidos y Europa.

Siguiendo el ejemplo de la Unión Europea, donde varios países ya han prohibido la instalación de gas natural en hogares, importantes ciudades de Estados Unidos también han promulgado prohibiciones o están en proceso de eliminarlo. San Francisco, Seattle, Denver y Nueva York son algunas de las ciudades que ya han prohibido el gas natural o que han propuesto prohibiciones que entrarán en vigencia en el futuro cercano.

En 2019, la ciudad de Berkeley, California, fue la primera en EE. UU. en prohibir las conexiones de gas natural en nuevos edificios, mediante una votación unánime de su consejo municipal. ¡Felicidades a Berkeley! Actualmente, 42 ciudades de California han aprobado prohibiciones o restricciones severas y la Comisión de Energía de California, que está actualizando los códigos de construcción del estado, podría aprobar fácilmente una prohibición estatal de gas para todas las nuevas construcciones.

En el Reino Unido, el gobierno ha anunciado que, para 2025, todos los nuevos hogares deberán dejar de instalar hornos y calderas de gas y petróleo, como parte de la urgente necesidad de reducir las emisiones de carbono en los hogares.

¿Cuál es la duración de las reservas de gas natural?

Es imposible predecir con precisión, pero según el consumo global actual y las reservas conocidas de gas natural, se estima que el mundo podría quedarse sin gas en unos 50 años. Esto podría cambiar, por supuesto, si se descubren nuevas reservas o si hay un fuerte impulso global hacia la energía renovable limpia, pero la realidad es clara. Los combustibles fósiles son un recurso finito y dado que las reservas fáciles de petróleo, gas y carbón ya se han agotado en su mayoría, nos enfrentamos a métodos de extracción cada vez más costosos y destructivos para el medio ambiente.

El agotamiento de las reservas es la razón por la cual hemos tenido que recurrir a la fracturación hidráulica, la remoción de la cima de las montañas para extraer carbón y técnicas como la perforación en alta mar o la extracción de arenas petrolíferas para obtener petróleo. Hemos agotado las fuentes más accesibles y lo que queda es cada vez más caro y perjudicial para extraer.

¿Por qué el gas natural es tan popular como fuente de calefacción para hogares?

El gas natural se considera "más limpio" que el carbón o el petróleo y ese "hecho" fue suficiente para lanzar una exitosa campaña de marketing global que convenció a los propietarios de viviendas de que la calefacción con gas es segura y limpia. No es casualidad que se le denomine "gas natural", ¡la palabra natural lo hace sonar bien! La ilusión (o engaño) de que quemar gas es limpio, sumada a su asequibilidad, ha llevado a la suposición de que calentar hogares con gas natural es la única opción sensata. ¿Es limpio y barato, verdad? Bueno, eso es hasta que las leyes de la oferta y la demanda entran en juego. Con tantas casas utilizando esta fuente de combustible aparentemente "abundante", su agotamiento se acelera y los costos aumentan.

Aunque el gas natural sea más barato ahora, en nuestra opinión es corto de miras pensar que seguirá siendo la fuente de calor más económica dentro de 10 años, mientras los costosos sistemas de calefacción a gas sigan en funcionamiento.

¿Cuál es la mejor fuente de calor para un hogar?

Al elegir la fuente de combustible para la calefacción de una casa, deben considerarse varios criterios: el impacto ecológico, el costo y la disponibilidad futura. Ninguna de estas variables favorece al gas a largo plazo. En primer lugar, los impactos ecológicos son claros.

El gas natural no es tan perjudicial como otros combustibles fósiles, pero sigue teniendo un gran impacto ambiental. En cuanto al costo, aunque pueda ser barato ahora, esto no puede mantenerse. A medida que los países, estados, provincias y ciudades apoyan la transición hacia energías limpias y renovables, creemos que la calefacción eléctrica es la opción más limpia y sostenible.

Y sí, somos conscientes de que actualmente cerca del 60% de la electricidad en América del Norte se genera quemando combustibles fósiles, gracias por señalarlo, adictos al gas :-). Pero eso está cambiando rápidamente con la adopción de fuentes de energía más verdes y sostenibles, como la energía solar fotovoltaica, las granjas eólicas, así como la tecnología de celdas de combustible y los combustibles de hidrógeno.

Las casas más eficientes son más económicas para vivir

En pocas palabras, la economía del calentamiento del hogar funciona de tal manera que, cuanto menos calor y energía pierda, menos necesitará inyectar. Si diseña viviendas pensando en reducir las necesidades energéticas en lugar de centrarse únicamente en la infraestructura de calefacción, la fuente de calor se vuelve casi irrelevante. Si nuestras casas redujeran un 90% de su consumo energético, lo cual no es difícil de lograr, entonces un pequeño aumento en los costos de combustible se volvería insignificante.

Está demostrado de manera inequívoca que, con un diseño adecuado, el sobrecosto de una casa más eficiente energéticamente se compensa con el ahorro mensual en energía, lo que en realidad resulta en una forma más económica de vivir. Debemos dejar de construir casas desechables que pierden calor y energía si queremos evitar una catástrofe climática.

Las construcciones son responsables de más del 50% de las emisiones que causan el cambio climático y todo ello porque las hemos edificado con los estándares mínimos de rendimiento del código de construcción. Debido a ese enfoque a corto plazo y nuestra economía basada en el carbono, todos estamos pagando el precio en términos de finanzas personales, junto con la destrucción ecológica y un planeta cada vez más caliente. Así que no compre gas a lo loco, ¡pásese a la electricidad!

Ahora que sabe más sobre por qué se está prohibiendo el uso de gas natural en los hogares, aprende más sobre el confort sostenible en el hogar, la eficiencia energética y cómo reducir la huella de carbono de las viviendas con el siguiente artículo y con las Guías de Construcción Verde de Ecohome. Técnicas de construcción a prueba del futuro para un clima cambiante.