Cómo Proteger la Calidad del Aire Interior Durante Incendios Forestales con Sistemas de Ventilación Mecánica

Cómo Mejorar la Calidad del Aire Interior Durante Incendios Forestales en Hogares con Sistemas de Calefacción, Ventilación y Aire Acondicionado

A medida que nos acercamos al verano creemos que sería útil explorar cómo optimizar la calidad del aire dentro de los hogares cuando el aire exterior está cargado de humo debido a los incendios forestales.

Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, el aire interior puede estar de 2 a 5 veces más contaminado que el aire exterior en condiciones normales. Dado que el aire exterior generalmente es más limpio, los sistemas de ventilación, especialmente los sistemas de recuperación de calor (HRV) y de recuperación de energía (ERV), pueden reducir los niveles de contaminantes en el interior al cambiar constantemente el aire dentro de un edificio. Sin embargo, este enfoque no funciona cuando hay un incendio forestal en la zona, ya que se liberan grandes cantidades de sustancias nocivas en el aire. Se necesitan medidas adicionales para preservar la calidad del aire interior durante los incendios forestales.

Durante los incendios forestales, el aire exterior se vuelve muy contaminado, por lo que mantenerlo fuera debe ser su principal prioridad. Esto se logra con una envolvente hermética y cerrando las compuertas de admisión de los sistemas de ventilación. Dado que el aire interior no puede ser reemplazado fácilmente en estas condiciones, también se deben evitar las fuentes internas de contaminación del aire. Los sistemas de ventilación y los sistemas HRV/ERV deben contar con filtros adecuados y se recomienda además el uso de un purificador de aire portátil.

Las partículas son uno de los principales peligros liberados en el aire durante los incendios forestales. Cuando hay humo, las partículas con un diámetro inferior a 10 micras (PM10) pueden irritar los ojos y el sistema respiratorio. Las partículas más finas, inferiores a 2,5 micras (PM2,5), son aún más peligrosas, ya que pueden infiltrarse en los pulmones y llegar al torrente sanguíneo.

• La exposición a largo plazo a PM2,5 se ha asociado con problemas respiratorios y cardíacos.
• Cuando los pacientes que ya tienen afecciones respiratorias o cardíacas están expuestos a PM, sus síntomas pueden empeorar. Por ejemplo, los pacientes con asma pueden experimentar episodios de exacerbación.

Según el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, durante un incendio forestal con humo, los niveles de partículas en el aire exterior se duplican en comparación con los niveles interiores. Para minimizar la exposición, se recomienda permanecer en el interior tanto como sea posible. Si los ocupantes de la vivienda deben salir, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sugiere utilizar una mascarilla respiratoria N95 o P100 con etiqueta NIOSH. Las mascarillas de tela, papel o tejido no ofrecen una protección eficaz contra el humo de los incendios forestales.

La importancia de una envolvente hermética

Las viviendas o edificios se benefician de una envolvente hermética, ya que permite un mejor control de la calidad del aire interior y mejora la eficiencia energética. Al evitar las filtraciones de aire, se reduce el desperdicio de energía de refrigeración en verano y de calefacción en invierno. Por esta razón, se recomienda utilizar sistemas HRV y ERV para minimizar la pérdida de energía mientras se ventila el hogar. En caso de incendios forestales en la zona, una envolvente hermética también ayuda a prevenir la infiltración del humo.

La estanqueidad al aire debe ser una prioridad para preservar la calidad del aire interior durante los incendios, ya que las filtraciones afectan la efectividad de otras medidas. El calafateo y las juntas de estanqueidad pueden sellar las filtraciones en edificios existentes, mientras que en nuevas construcciones, esta característica se puede incorporar desde el diseño. Las ventanas de lamas o celosía son conocidas por sus filtraciones y se recomienda actualizarlas si aún se encuentran en la vivienda. Estas ventanas permiten la entrada de humo durante un incendio forestal y también consumen energía de calefacción y aire acondicionado en condiciones normales.

Recomendaciones para el uso de aire acondicionado (A/C) y sistemas de ventilación HRV/ERV durante la presencia de humo por incendios forestales.

Durante los incendios forestales, se deben cerrar las compuertas de admisión de los sistemas de climatización (HVAC) y configurar el equipo para recircular solo el aire interior. La filtración también puede ayudar a controlar los contaminantes del aire, pero solo si el filtro es adecuado. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), el filtro de una unidad HRV o ERV debe tener un Valor de Informe de Eficiencia Mínima (MERV) de 13 para ofrecer una protección efectiva contra las partículas en el aire que respiramos dentro de una vivienda o edificio de oficinas cuando hay humo exterior.

Los aires acondicionados de tipo ventana suelen tener problemas de fugas de aire en los bordes y son ineficientes. En cambio, las unidades sin conductos de tipo dividido son mucho más eficientes y no tienen conexión directa entre el aire interior y exterior. Los aires acondicionados de tipo ventana no deben usarse durante los incendios forestales, a menos que su entrada de aire exterior pueda cerrarse.

Durante un incendio forestal, se recomienda utilizar un purificador de aire portátil para complementar las medidas de sellado y filtración del aire. El purificador debe contar con un filtro HEPA (Partículas de Aire de Alta Eficiencia), que bloquea el 99,97% de las partículas con un diámetro superior a 0,3 micrones. Se deben evitar los purificadores que generen ozono.

• El ozono proporciona protección contra la radiación solar en la atmósfera superior, pero se considera un contaminante del aire a nivel del suelo.
• El ozono irrita el sistema respiratorio y los pacientes con asma pueden experimentar episodios de exacerbación cuando están expuestos a este gas.

Conclusiones sobre cómo proteger su hogar del humo de los incendios forestales

El humo de los incendios forestales es muy peligroso para la salud, por lo que debemos mantenerlo fuera de los hogares y edificios, especialmente porque representa un riesgo importante para los jóvenes y las personas con afecciones respiratorias o cardíacas. La defensa más efectiva contra las partículas es que la envolvente del edificio sea hermética. Se deben cerrar las compuertas de admisión de los sistemas de ventilación y utilizar filtros con una clasificación MERV 13 o superior en los sistemas HRV o ERV y las unidades centrales de aire acondicionado. También se recomienda el uso de un purificador de aire portátil con un filtro HEPA. 

Para leer más sobre la ventilación en las viviendas ecológicas, consulte aquí y para saber por qué es una mala idea poner aire acondicionado central en viviendas modernas con barrera de vapor consulte aquí.

Hagan lo que hagan, manténganse a salvo en los incendios forestales e intenten no respirar el aire ahumado.

Sobre el autor:

Michael Tobias es el fundador y director principal de Chicago Engineers, una empresa incluida en la lista Inc 5000 de las compañías de mayor crecimiento en Estados Unidos. Dirige un equipo de más de 30 ingenieros especializados en mecánica, electricidad, plomería y protección contra incendios desde la sede de la empresa en la ciudad de Nueva York. Ha liderado más de 1,000 proyectos en Chicago, Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Connecticut, Florida, Maryland y California, así como en Singapur y Malasia.