¿Pueden el aislamiento de espuma plástica y el poliestireno expandido ser parte de una construcción ecológica?

¿Las placas de aislamiento de espuma son una alternativa ecológica?

La respuesta corta sería: tal vez. Y la más extensa… bueno...

Hace casi una década, en los inicios de Ecohome, nuestra misión era crear un sitio web de construcción ecológica donde tanto propietarios como constructores pudieran aprender a tomar decisiones informadas sobre diseño y productos y así construir hogares sostenibles y energéticamente eficientes. Queríamos un espacio para dialogar sobre los verdaderos impactos de los productos y prácticas de construcción, donde se debatieran abiertamente los pros y los contras de diferentes materiales y métodos. Es fácil llegar a conclusiones apresuradas a favor o en contra de ciertos productos basándose solo en su apariencia.

El aislamiento de espuma, en todas sus formas (y hay muchas), es una de esas categorías de productos que suele generar controversia debido a la naturaleza de sus materias primas y el proceso de fabricación. Sin embargo, su mala reputación podría no ser completamente justificada, especialmente por los avances en algunos productos y la realidad de la gestión de los recursos naturales en todo el mundo. Por eso, queríamos retomar este tema.

¿Qué caracteriza a un producto de construcción como ecológico?

Nos suelen preguntar "¿cuál es la casa más ecológica que se puede construir?" o "¿cuál es el mejor aislamiento para una casa?" y honestamente, rara vez hay una sola respuesta correcta.

Con ese espíritu, quería echar un vistazo más de cerca al aislamiento de espuma EPS o "aislamiento de poliestireno expandido", como a menudo se le llama erróneamente, aunque no lo es. Puede parecer una distinción sutil, pero Styrofoam es una marca registrada de aislamiento XPS, no de aislamiento EPS y en términos medioambientales son muy diferentes. Una gran parte de la razón por la que el aislamiento de espuma EPS tiene tan mala reputación es porque se confunde con frecuencia con los productos de espuma más perjudiciales en el mercado, cuando en realidad no es tan malo como la gente piensa. Son fácilmente distinguibles entre sí, como se ve a continuación:

Los criterios para definir qué productos de construcción son "ecológicos" o "verdes" pueden variar según la persona y dependerán de las prioridades individuales de cada uno. Esto puede incluir sostenibilidad, durabilidad, calidad del aire interior, resistencia a plagas, entre otros. Incluso los términos "ecológicos" que mencioné pueden generar una discusión por sí solos. Sabemos que se utilizan en exceso y, como consecuencia, han perdido algo de su significado. Sin embargo, si alguien se pregunta "¿cuál es el aislamiento más ecológico?", nuestro objetivo es que encuentren la información adecuada, por lo que es necesario recurrir a estos términos.

Debido al enorme éxito que se puede tener atrayendo lectores con esos términos de búsqueda, ahora hay una abundancia de sitios web de decoración para el hogar que encuentran rumores en internet que pueden volver a empaquetar como 'orientación de construcción sostenible', que es cómo la gente puede ser convencida de tonterías como usar plantas como filtros de aire o comprar pintura aislante mágica. Aquí no encontrarás seudociencia pomposa.

Como comunidad global, lo que podemos hacer para protegernos del cambio climático es considerar todas las variables y tomar las decisiones más informadas posibles, equilibrando la calidad de vida con la reducción de nuestra huella de carbono.

A excepción de ponerte sobre un montón de abono y esperar que la muerte te alcance, no hay nada que puedas hacer en este planeta que no implique, de alguna manera, la degradación del medio ambiente. Cada paso que das desgasta tus zapatos y cada cartel que haces para "salvar las ballenas" usa cartón y desgasta crayones. Así que, sin más, detractores de la espuma, hablemos. Y para que quede claro, creo que vale la pena sacrificar algunos crayones para salvar a las ballenas.

¿Es el aislamiento de espuma una opción ecológica?

Al principio, no lo creía. Luego empecé a considerarlo, cambié de opinión y ahora, más o menos, vuelvo a pensarlo. Y eso que vivo en una casa con aislamiento de espuma. Aún sigo abierto al tema, así que, por favor, exponga su caso a favor o en contra del aislamiento de espuma en la sección de comentarios a continuación e intente hacerme cambiar de opinión.

Cuando comencé a diseñar mi propia casa en 2002, probé con diferentes combinaciones de ensamblajes de pared, pero no siempre me basaba en hechos concretos. Escuché los consejos de quienes tenían opiniones fuertes, pero no siempre estaban respaldadas por una investigación rigurosa. Sé que me estoy apartando del tema, pero prometo que pronto aterrizaré este avión y, metafóricamente, llegará a la espuma, así que, por favor, siga conmigo.

En algunos casos, confío más en las opiniones de mis mentores constructores que en las mías propias. A veces acertaban y otras no. Al final, lo que construí fue una casa de estructura de madera con paredes de SIP (paneles estructurales aislados), que incluyen un núcleo de aislamiento de espuma EPS.

¿Cuál es el aislamiento más adecuado para su hogar?

Inicialmente, pensaba en construir con paja, pero me hicieron creer que, en poco tiempo, las paredes estarían llenas de moho y plagas de insectos. Sin embargo, resulta que eso no necesariamente es cierto. Consideré también utilizar cáñamo, pero me pareció que requería mucho trabajo y era costoso, además de no ser un material de alto rendimiento ni hermético. Esto sigue siendo en gran medida cierto, aunque el cáñamo es uno de los materiales de construcción biológicos más prometedores.

Me desviaron del uso de celulosa al decirme que se asentaba, lo cual no era completamente cierto: la celulosa suelta sí se asienta, pero la densa no. En aquel entonces, no teníamos dispositivos móviles para leer noticias y el papel de periódico terminaba en jaulas de hámster, estufas de leña y vertederos. En retrospectiva, la celulosa habría sido una excelente opción, ya que había mucho disponible y parece que sigue siendo así.

Finalmente, por rendimiento y costo, me decidí por aislar mi casa con paneles SIP de espuma EPS. Al principio, me costó aceptarlo, pero por cuestiones de costo, simplicidad y para reducir mi ansiedad por la construcción, cedí. Me dijeron que estaba "soplado con vapor", lo cual es parcialmente cierto (principalmente vapor, pero también incluye gas pentano), pero me tranquilizó en ese momento.

En ese entonces, creí que lo había logrado: una casa hermética, compacta, bien aislada, con ventanas de triple panel, calefacción pasiva y paredes SIP. ¿La construiría de la misma manera ahora? No. ¿La odio? No. Es lo que es. No es tan genial como pensaba al principio, pero funciona bien. Siempre hay cosas que no se anticipan y cosas que no me encantan, pero, bueno, la retrospectiva siempre es más clara.

Entonces, ¿cómo podría un constructor comprometido con lo ecológico justificar el uso de aislamiento de espuma EPS, un producto derivado del petróleo, en lugar de celulosa, cáñamo, lana mineral o fibra de madera? Es una pregunta válida y no busco justificar las decisiones que tomé hace años. Mi objetivo es presentar una variable que no siempre se tiene en cuenta: el panorama a largo plazo.

Si tuviera que construir nuevamente mañana, probablemente optaría por aislar mi casa con celulosa, fibra de madera o cáñamo. Sin embargo, debemos considerar que hay muchos "mañanas" por delante y los bosques y espacios agrícolas, que disminuyen a medida que crece la población mundial, están siendo reemplazados por centros comerciales y urbanizaciones.

En América del Norte, la industria de la construcción mueve 11 mil millones de dólares al año, así que hablo de un proceso a gran escala. La construcción está en constante crecimiento y no parece que vaya a disminuir. Entonces, ¿es realista pensar que podemos cultivar suficiente material para satisfacer las necesidades del entorno construido solo con productos orgánicos y biológicos?

Actualmente, la demanda de aislamiento natural alternativo para el hogar no es muy alta, por lo que puede adquirirlos si están dentro de su presupuesto. Sin embargo, al mirar críticamente hacia el futuro, surge una pregunta importante: ¿habrá suficiente celulosa para aislar cada casa construida en los próximos 50 años? Y si dedicamos suficiente tierra para producir aislamiento de cáñamo, ¿cómo reconciliamos el agotamiento del suelo que podría llevar a una posible hambruna global, a medida que las poblaciones continúan creciendo?

Un dilema similar surgió hace décadas con la gasolina de etanol. El etanol, al ser un combustible derivado de plantas, parecía ser ecológico. No obstante, al llegar al punto en que no haya suficientes cultivos para alimentar a toda la población, podríamos concluir que usar tierras agrícolas para llenar tanques de gasolina, en lugar de estómagos, no fue una decisión tan sabia. Entonces, ¿podría suceder lo mismo algún día con nuestro aislamiento o nuestras estructuras de madera?

En cuanto al EPS (poliestireno expandido), el volumen de materia prima en la espuma no es tan significativo y aunque no es perfecto, los agentes espumantes utilizados en su fabricación no son los peores del mercado. Las emisiones de la fabricación de XPS (espuma de poliestireno extruido) son 1430 veces peores que las del carbono como gas de efecto invernadero, pero las del EPS son solo 7 veces peores. Creemos que aún se puede mejorar. Piense en el EPS como un primo algo problemático, pero en general una buena persona que, con el tiempo, podría rehabilitarse.

El aislamiento de espuma: ¿Una opción más ecológica de lo que parece?

¿Qué tal la frase "¡aislamiento de espuma ecológica!"? Sé que algunos de ustedes podrían estar pensando que esto suena controvertido, pero agradezco su paciencia al seguir leyendo.

Una vez que aceptamos que no contaremos con suficientes materiales de construcción naturales para satisfacer la creciente demanda de la industria global de la construcción, especialmente mientras enfrentamos una crisis climática, es necesario explorar opciones más realistas. Esto implica considerar ideas que antes podríamos haber descartado.

Aquí está mi propuesta: la cantidad de material derivado del petróleo en la espuma EPS es realmente baja y el producto final está compuesto principalmente por aire, o al menos lo estará una vez que escape el gas pentano residual. Para ponerlo en perspectiva: el aislamiento de espuma en una casa podría contener menos petróleo del que se necesita para volar a su familia a la cena de Acción de Gracias. Claro, esta es una afirmación completamente arbitraria, por si pensó que no lo sabía; tal vez sus suegros vivan cerca. Me gusta añadir algo de picante cuando abro un tema controvertido con mis compañeros constructores "verdes".

Si logramos encontrar agentes espumantes más ecológicos (la espuma en aerosol ya está haciendo la transición a agentes con menores emisiones de gases de efecto invernadero; puede leer más aquí), habríamos resuelto gran parte del problema. Si además conseguimos capturar y reutilizar los agentes espumantes, como el gas pentano, aún mejor. Y si implementamos un sistema de reciclaje a gran escala del aislamiento de espuma antiguo para producir nuevo aislamiento, entonces las cosas realmente comenzarían a mejorar. Todo esto es posible.

Una de nuestras principales preocupaciones en el pasado era la adición de retardantes de fuego bromados (HBCD) a los paneles rígidos de espuma, pero afortunadamente, los principales fabricantes ya han eliminado este componente.

Antes de que se dirija a la sección de comentarios con una lista de otras fallas relacionadas con la espuma EPS, le aseguro que lo sabemos. Puede ser más susceptible al daño por termitas que otros materiales, no es tan efectivo para insonorizar y no es ideal cerca de un incendio. También existen algunas evidencias de que puede encogerse con el tiempo. Todo eso es cierto, pero hay soluciones para cada uno de esos problemas.

El punto es que las cosas en el planeta no lucen bien en este momento. Si usted deja de lado sus anteojos y reconoce la verdadera situación global, comprenderá que debemos construir muchísimo en el próximo siglo para albergar a miles de millones de personas. Nada puede quedar fuera de la mesa si realmente queremos salir de esta crisis ambiental.

Somos demasiados y después de generaciones de una administración de recursos naturales absolutamente desastrosa, ya no tenemos más tiempo que perder. Cualquier solución debe ser escalable y el aislamiento de espuma EPS podría ser una opción viable si seguimos trabajando para reducir su impacto climático.

En conclusión, esto no es una recomendación para que elija productos de aislamiento de espuma sobre opciones naturales basadas en biología, sino más bien un llamado a los fabricantes de aislamiento de espuma: por favor, sigan mejorando, es posible que los necesitemos en el futuro cercano. También es posible que surjan alternativas a la espuma que puedan reemplazar al poliestireno con opciones más ecológicas en el futuro.

Este artículo es un homenaje al Arquitecto, Profesor, Editor, Científico de la Construcción, Ambientalista, Mentor y Amigo, Larry Hately. Nadie odia la espuma como Larry la odia, así que supongo que si logro convencerlo, podría ser que estemos en el camino correcto.