Salva las Ballenas y el Planeta: ¡Ahorra $2M por Ballena!

¿Qué escuchan las ballenas? "Podcasts" de ballenas...

Hablando de eso, recientemente escuché un fascinante podcast que explicaba cómo el potencial de captura de carbono de las ballenas y el apoyo a los esfuerzos internacionales para restaurar las poblaciones de ballenas en todo el mundo es una de las formas más simples de luchar contra el cambio climático. El podcast fue presentado por Ralph Chami, Subdirector del Instituto para el Desarrollo de Capacidades del FMI y Michael Fishbach, Director Ejecutivo de la Gran Conservación de Ballenas. Una combinación poco probable, aunque, como resulta, mezclar matemáticas con ballenas da lugar a algunos hechos e ideas interesantes para promover la reducción de carbono: ¡quién lo hubiera imaginado!

Para ponerlo en contexto, el podcast fue grabado durante un hermoso día en el pequeño bote de investigación de Michael en México, cuando él y Ralph se sentaron a discutir el valor de las ballenas y el papel crucial que juegan en el sostenimiento de nuestro ecosistema planetario. Aunque imagino que Ralph pensó que simplemente iba a disfrutar de un paseo en bote al principio, antes de que Michael entrara en su tema sobre el excremento de las ballenas... (¡Buen trabajo, Michael, todos necesitamos una pasión! ;-) )

Ralph Chami también es guitarrista semi-profesional desde hace más de 40 años, música para los oídos de los propios Héroes de la Guitarra de Ecohome, Mike y Max, pero me desvío del tema, por favor, continúe leyendo...

Ballena, ballena, ballena: ¿qué significa todo esto?

Ralph Chami es un economista de carrera en el FMI, por lo que escuchar sobre el efecto "Bomba de Ballena" de parte del entusiasta y apropiadamente llamado Sr. Fishbach, debió haberle dado mucho en qué pensar. Al regresar a tierra firme y retomar su trabajo, él y su equipo del FMI comenzaron a analizar los números sobre las ballenas, sus enormes excrementos y su efecto en la captura de carbono.

Entonces, ¿qué es exactamente una "Bomba de Ballena"? Una búsqueda en Google inicialmente ofreció una gran selección de opciones de bombas de sentina para botes (lo que sin duda me seguirá apareciendo en mi navegación en línea durante las próximas dos semanas). Pero entre los artículos de paraphernalia náutica en colores azul y rojo, encontré un artículo detallado sobre este fenómeno natural de captura de carbono, que fue tan fascinante como algo un poco repugnante.

Todo tiene que ver con las enormes cantidades de excremento de ballena en nuestros océanos y el fitoplancton que lo consume, el cual, a su vez, es comido directa o indirectamente por casi todo en el océano. Interesante.

Me hace pensar en la broma sobre por qué no beber agua, pero me voy a concentrar en las ballenas, que resultan ser aún más fascinantes y dignas de nuestra atención de lo que había imaginado y eso fue lo que me impulsó a escribir este artículo para compartirlo con el mundo. "¡Genial!" pensé, ¡puedo hablar de excremento por una buena causa!

Las ballenas son increíbles. Pasando tiempo en la costa oeste y alrededor de Hawái, me considero muy afortunado de haberlas experimentado en su hábitat natural y son impresionantes por su tamaño y gracia. Resulta que también son "grandes defensoras de la conservación oceánica y la acción climática". ¿Qué no amar de las ballenas?

El Efecto Bomba de Ballena: Ayudando al Cambio Climático

Las ballenas se alimentan en lo profundo del océano y luego regresan a la superficie aproximadamente cada 60 minutos para respirar, digerir y bueno... defecar. Aparentemente, este tipo de excremento de ballena flotante es rico en nutrientes como hierro, nitrógeno y fósforo (aunque disculpe si no saco mi sartén). Estos nutrientes pueden no sonar muy apetitosos para nosotros, los bípedos terrestres, pero son exactamente lo que el fitoplancton necesita para crecer, lo que a su vez absorbe dióxido de carbono en las aguas superficiales del océano. Este es el mecanismo natural que permite que cantidades significativas de carbono sean absorbidas naturalmente por los océanos desde la atmósfera.

Los nutrientes en el excremento de ballena también son transportados a través de los océanos mientras las ballenas migran entre los lugares de alimentación de altas latitudes y las áreas de reproducción de bajas latitudes. Además, el efecto de agitación de sus enormes cuerpos al nadar también remueve otros nutrientes que, afortunadamente, el fitoplancton adora. Esto trae un flujo de nutrientes a aguas tropicales que de otro modo serían pobres en nutrientes y más nutrientes significan más fitoplancton, que a su vez absorbe más dióxido de carbono. Al igual que el excremento de los humanos y animales de todas las variedades que hacen un excelente fertilizante orgánico en la tierra, el excremento de ballena fertiliza los océanos y mientras más fitoplancton haya, más alimento habrá para las ballenas y los peces, lo cual solo puede ser una buena noticia para nosotros los humanos y el cambio climático.

Existen aún más formas en las que las ballenas ayudan a atrapar carbono en el océano. "Además de ser los animales más grandes del planeta, las ballenas son de los más longevos, con algunas viviendo más de 150 años", dice Heidi Pearson, profesora de biología marina en la Universidad del Sureste de Alaska y becaria Fulbright en GRID-Arendal. Esta larga esperanza de vida significa que una gran cantidad de carbono queda atrapado en una ballena durante mucho tiempo. Luego, una vez que estos animales mueren, sus cadáveres se hunden hasta el fondo marino, llevando consigo una vida entera de carbono atrapado. El carbono en el fondo marino queda esencialmente enterrado durante miles a millones de años, ya que los cadáveres y esqueletos tardan mucho tiempo en descomponerse allá abajo.

¿En qué medida el excremento de ballena contribuye a la reducción de carbono?

Respuesta corta: ¡Mucho! "Los pulmones del planeta están en realidad en el océano", concluye Chami. Las discusiones y cálculos sobre el papel de la reducción de carbono de las ballenas, el excremento de ballena y el fitoplancton han sido extensos y exhaustivos, como era de esperar de un equipo del FMI, pero los puntos clave y los hechos son los siguientes:

• El fitoplancton oceánico captura al menos 37 mil millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) cada año, al menos cuatro veces lo que hace el Amazonas.
• El fitoplancton genera aproximadamente el 50 por ciento de todo el oxígeno producido.
• Cada "ex-ballena" adulta secuestra un promedio adicional de 33 toneladas de CO2 (con una esperanza de vida promedio de 150 años), durante siglos. En comparación, un árbol absorbe alrededor de 22 kilogramos de CO2 por año, por lo que una ballena equivale a unos 1500 árboles.
• El equipo liderado por el FMI calculó el valor de las ballenas en $2 millones cada una, lo que "supera ampliamente el valor de la carne de ballena a través de la caza", dijo Chami. "Si se permitiera que las ballenas regresaran a sus números previos a la caza, capturando 1.7 mil millones de toneladas de CO2 anualmente, valdría aproximadamente $13 por persona al año para subsidiar los esfuerzos de secuestro de CO2 de estas ballenas".
• Todas las ballenas del mundo tienen un valor de más de $1 billón.
• Aumentar las poblaciones de fitoplancton en los océanos solo un uno por ciento sería equivalente a agregar dos mil millones de árboles maduros más al planeta.

Así que sí, ¡MUCHO!

¿Qué tienen que ver las ballenas con el excremento?

A menos que haya estado viviendo bajo una piedra, probablemente haya notado que la reducción de carbono, la captura de carbono y los esquemas de compensación de carbono se están convirtiendo en un gran negocio, ya que ciudades, estados y países luchan por cumplir con los objetivos de reducción de carbono. ¡Si Chami y Fishbach tienen su manera, estos leviatanes del océano podrían constituir una gran oportunidad de negocio para la compensación natural de carbono!

Cualquier plan para aumentar las poblaciones de ballenas podría afectar los márgenes de ganancia, escucho a los capitalistas protestar, ¡pero espere! Por eso fue tan importante monetizar el valor de las ballenas individuales. Un aplauso para Chami, quien cree que presentar la conservación de las ballenas en términos de beneficios económicos logrará que organizaciones poderosas como el Banco Mundial, el FMI y las Naciones Unidas ayuden a coordinar los esfuerzos de recuperación de las poblaciones de ballenas o gestionen un fondo global para ellas. Los gobiernos de todo el mundo recaudaron $44 mil millones en precios del carbono en 2019, por lo que, en teoría, hay dinero suficiente disponible para usarlo donde más se necesita para obtener los mejores resultados.

Las colisiones entre barcos y ballenas, por ejemplo, una de las principales causas de muertes prematuras de ballenas, pueden reducirse drásticamente, como se demostró en el puerto de Boston, donde pequeños cambios en las rutas de navegación en 2007 redujeron los encuentros entre ballenas y barcos en más del 65 por ciento. Estos cambios no son gratuitos, pero las cifras extrapoladas proporcionadas por Chami y el equipo del FMI sobre el valor de las ballenas para la reducción de carbono ponen estos intercambios en perspectiva.

Maersk es la compañía naviera de contenedores más grande del mundo operando más de 786 embarcaciones que viajan a 116 países, lo que la convierte en una de las empresas más grandes potencialmente responsables de las colisiones con ballenas. Dado que los ingresos operativos de Maersk en 2018 fueron de 39 mil millones de dólares, esto representa menos del cuatro por ciento de los 1 billón de dólares en valor climático calculado para ser proporcionado por las grandes ballenas restantes en el mundo. Y para ser justos, Maersk tiene en cuenta la sostenibilidad. En 2011-12, Maersk Line cooperó con la Armada de EE. UU. para probar un biocombustible de algas entre 7% y 100% en el Maersk Kalmar como proyecto piloto. Luego, entre 2007 y 2014, al optimizar la velocidad de los barcos, Maersk Line redujo sus emisiones de CO2 en un 40% o 11 millones de toneladas, aproximadamente la misma reducción que el resto de Dinamarca.

Maersk también estableció un objetivo en diciembre de 2018 para ser carbono neutral para 2050, aunque, como consecuencia de su importancia en el traslado del volumen de comercio mundial en 2017, los barcos de la compañía todavía emitieron 35.5 millones de toneladas de CO2. Esperan eliminar esas emisiones en el futuro utilizando biocombustibles para alimentar su flota, pero tal vez Maersk podría recibir un incentivo financiero adicional para optimizar las rutas alrededor de los caminos de migración de las ballenas, ¿verdad? Recuerde, el dinero habla más fuerte cuando se trata de industriales.

El enorme valor monetario de las ballenas calculado como un mecanismo de secuestro de carbono plantea nuevas e interesantes preguntas sobre cómo se podría asignar el costo y la compensación para promover soluciones naturales como los esquemas de reducción de carbono y secuestro de carbono.

Promover "Salvar a las Ballenas" a nivel mundial, porque son criaturas fascinantes, magníficas y pacíficas con las que los seres humanos deberíamos sentirnos privilegiados de coexistir, suena como una victoria para mí. Añadamos el hecho de que estas enormes fábricas flotantes de heces resultan ser valiosas por billones de dólares como esquemas naturales de secuestro de carbono y huelo una gran victoria/ganancia. Pero, ¿quién supervisaría tal esquema y cómo se haría cumplir el cumplimiento?

Esas son preguntas difíciles en el corazón de todas las negociaciones globales sobre financiamiento climático, mucho más allá de mi rango de salario o influencia, pero son el tipo de preguntas necesarias para ayudar a los responsables de la toma de decisiones a tomarse en serio el cumplimiento de los objetivos climáticos mediante soluciones naturales y loables y para ver el verdadero valor de las majestuosas ballenas y el "carbono azul" que capturan. En mi opinión, ayudar a la recuperación y florecimiento de las poblaciones de grandes ballenas debería ser considerado un contendiente serio en el tipo de geoingeniería "sin tecnología" para eliminar el CO2 existente de la atmósfera.

Espero que alguien con influencia a nivel global vea este artículo y se ponga en contacto con el entusiasta Michael Fishbach y Ralph Chami para generar una fuerza imparable para el cambio. ¡Compartan esto, movilícense y podría suceder! Cualquier comentario y retroalimentación son bienvenidos abajo...