Chauffe-eau sans réservoir, chauffe-eau sur demande et chauffe-eau instantané sont différents noms pour la même chose : des systèmes d'eau chaude sanitaire qui n'incluent pas le réservoir de stockage des chauffe-eau traditionnels.

Ce type de système de chauffage de l'eau peut être avantageux dans certains climats, à condition qu'ils utilisent le gaz plutôt que l'électricité. Ces appareils de chauffage peuvent également être connus sous les noms de « chauffe-eau en ligne », « chauffe-eau à débit continu » ou « chauffe-eau flash ».

L'inconvénient des systèmes d'eau chaude sanitaire traditionnels :

Les systèmes d'eau chaude sanitaire traditionnels utilisent du gaz ou de l'électricité pour chauffer l'eau qui est stockée dans un réservoir d'eau central, prête à être distribuée.

Les principaux inconvénients des systèmes traditionnels sont les pertes d'énergie en attente et par transfert qui résultent de l'utilisation intermittente de l'eau, le fait que l'eau reste stockée le long des parois du réservoir et dans les tuyaux, et la conception de l'échangeur de chaleur du réservoir.

Même les réservoirs bien isolés et les systèmes de distribution d'eau bien conçus (qui minimisent la longueur des tuyaux vers les différents robinets) n'éliminent pas complètement ces inconvénients.

Les chauffe-eau à réservoir les plus efficaces incluraient des caractéristiques telles que :

  • une isolation supplémentaire du réservoir pour une meilleure rétention de la chaleur et une réduction des pertes de chaleur à travers les parois du réservoir (ou « pertes en attente ») ;
  • des échangeurs de chaleur améliorés pour transférer plus de chaleur de la source d'énergie à l'eau ;
  • des pièges à chaleur installés en usine qui permettent à l'eau de s'écouler dans le réservoir mais empêchent le flux indésirable d'eau chaude de sortir du réservoir.

Quelques avantages des chauffe-eau sans réservoir :

Comme les chauffe-eau sans réservoir n'incluent pas de réservoir, ils ne chauffent l'eau que lorsqu'un robinet est ouvert. Dans leur forme la plus rudimentaire, les chauffe-eau sans réservoir se composent d'un élément électrique ou d'un brûleur à gaz, autour duquel l'eau circule vers son point d'utilisation. En réduisant les pertes thermiques vers l'environnement (qui sont inhérentes aux systèmes à réservoir de stockage conventionnels), les chauffe-eau instantanés peuvent offrir des économies d'énergie.

Dans un article de février 2010 sur les chauffe-eau sans réservoir publié sur le site de protection des consommateurs québécois Protégez-vous.ca, Stéphan Dussault faisait référence à un numéro de 2008 de Consumer Reports, dans lequel il était noté que les chauffe-eau sans réservoir pouvaient générer des économies d'énergie d'environ 22 % par rapport aux systèmes à réservoir de stockage conventionnels. M. Dussault notait que cela aurait correspondu à des économies d'environ 70 $ dans un ménage québécois typique, où les coûts annuels d'eau chaude avoisinaient alors 310 $.

Il convient de noter que l'électricité au Québec est moins chère que dans d'autres parties du pays, les économies varieraient donc selon la région et les tarifs des services publics.

Comment fonctionnent les chauffe-eau sans réservoir :

Un élément électrique ou un brûleur à gaz s'allume ou s'éteint, selon qu'un capteur détecte le mouvement de l'eau déclenché par l'ouverture ou la fermeture d'un robinet.

Chauffe-eau électriques sur demande :

Les chauffe-eau électriques sur demande sont très populaires dans certaines parties de l'Europe, de l'Asie et des États-Unis. Cependant, on ne peut pas en dire autant pour la majeure partie du Canada.

La technologie n'est pas aussi adaptée au climat plus froid du Canada, car la puissance nécessaire pour le chauffage instantané de l'eau (qui est proche de zéro degré Celsius pendant les mois les plus froids) est trop grande. Dans les climats froids, il serait donc préférable de compter sur des chauffe-eau instantanés au gaz.

De plus, si votre budget initial est limité, vous pouvez aussi bien oublier cette option. Les plus petites unités (coûtant environ 500 $ et plus) seront incapables de fournir adéquatement de l'eau chaude à plus d'un seul robinet.

Pour satisfaire les besoins d'une famille, un modèle très puissant (au moins 28 kW) sera nécessaire, et coûtera environ 3000 $, ce qui ne tient pas compte des coûts supplémentaires qui seront encourus pour les travaux d'électricité et de plomberie.

Les modèles plus puissants pourraient même nécessiter une révision complète de votre infrastructure électrique. Les maisons modernes sont généralement équipées d'un service électrique de 200 A / 240 V. L'utilisation d'un chauffe-eau instantané électrique nécessiterait d'augmenter le courant d'entrée à 300 ampères et de remplacer le câble électrique reliant le panneau de distribution au chauffe-eau, pour un coût supplémentaire non négligeable d'environ 2000 $ ou plus.

Chauffe-eau sur demande au gaz :

Les chauffe-eau sans réservoir au gaz peuvent s'avérer bénéfiques dans les climats plus froids du Canada, à condition que certaines conditions d'utilisation soient respectées. L'efficacité énergétique des modèles au gaz a été évaluée entre 78 % et 85 % pour les modèles standard, et entre 91 % et 96 % pour les modèles à condensation.

Certains modèles à gaz peuvent fonctionner sans électricité. Cependant, il s'agit généralement de marques bas de gamme qui utilisent l'air de l'intérieur de la maison (au lieu de l'air extérieur) pour la combustion.

Ces modèles ne sont pas recommandés car ils aspirent et évacuent la chaleur de la maison et parce qu'un défaut d'étanchéité de la chambre de combustion pourrait – en cas d'inversion de flux ou de dépressurisation – entraîner un risque d'intoxication au monoxyde de carbone.

Les modèles haut de gamme de chauffe-eau instantanés au gaz disposent de systèmes de combustion scellés. Un tuyau alimente le brûleur en air frais de l'extérieur, tandis qu'un autre tuyau assure l'évacuation des gaz de combustion.

Les modèles avec un système d'allumage à veilleuse ne sont pas les plus efficaces en raison de la consommation d'énergie faible mais constante nécessaire pour maintenir la veilleuse allumée, même en dehors des périodes d'utilisation d'eau chaude.

En Europe, où l'utilisation de chauffe-eau instantanés au gaz est une pratique courante depuis plus de 25 ans, certains utilisateurs ont pris l'habitude d'éteindre la veilleuse lorsque le chauffe-eau n'est pas nécessaire. De nos jours, cependant, les fabricants proposent des chauffe-eau avec un système d'allumage électrique qui élimine cet inconvénient.

Pour satisfaire les besoins d'une maison familiale, il serait préférable de choisir des chauffe-eau sans réservoir au gaz avec un système d'allumage électrique. Pour les résidences secondaires, ou pour les maisons dans des régions éloignées, les modèles au propane seraient probablement un meilleur choix.

Coûts et économies d'énergie des chauffe-eau sans réservoir au gaz :

Gaz Métro, fournisseur et distributeur de gaz naturel basé au Québec, estime à environ 525 $ le coût supplémentaire moyen d'acquisition d'un chauffe-eau instantané au gaz. Cependant, selon la capacité du chauffe-eau, ce coût supplémentaire peut varier de 600 $ à 1800 $ à l'achat.

D'un point de vue financier, un modèle au gaz est-il une proposition viable pour la plupart des utilisateurs ?

Les données recueillies par Gaz Métro en 2009 indiquent que la consommation annuelle de gaz naturel utilisée pour chauffer l'eau pour une famille de quatre personnes au Québec était d'environ 600 m³, à un prix (à l'époque) de 340 $. Une étude réalisée par la Société canadienne d'hypothèques et de logement (SCHL) a estimé à environ 230 m³ les économies annuelles de chauffage de l'eau réalisées avec un chauffe-eau instantané au gaz ; à un coût par mètre cube de gaz naturel de 0,30 $, cela représentait des économies annuelles de 69 $.

Si la dépense supplémentaire moyenne d'un chauffe-eau instantané au gaz était de 525 $ comme estimé par Gaz Métro, vous verriez un retour sur votre investissement en huit ans. Cependant, cette période pourrait en fait tripler (pour approcher la durée de vie du système, qui est d'environ 20 ans), si vous tenez compte du coût de l'installation initiale de l'alimentation en gaz. Bien que ce coût varie considérablement en fonction de la configuration du système et du fournisseur de services, vous devriez prévoir une provision d'au moins 1000 $.

Pour compenser la dépense supplémentaire de l'installation initiale de l'alimentation en gaz, Gaz Métro accorde à ses clients un remboursement à l'achat de chauffe-eau instantanés au gaz ENERGY STAR de 44 kW ou 51 kW. L'incitatif applicable est de 250 $ pour un modèle standard, et de 550 $ pour un modèle à condensation.

En résumé –

Les avantages des chauffe-eau sans réservoir :

  • compacts (pas besoin de prévoir l'espace qu'un réservoir occuperait) ;
  • peu de pertes d'énergie ;
  • consommation d'énergie nulle lorsqu'aucune eau chaude n'est utilisée ;
  • coûts d'entretien limités ;
  • longue durée de vie (plus de 20 ans) par rapport aux systèmes de chauffe-eau traditionnels (10 à 15 ans) ;
  • réduction du nombre de chauffe-eau dans les décharges ;
  • pas d'accumulation de bactéries dans le réservoir…

Les inconvénients :

  • coûts d'achat et d'installation élevés (coûts d'achat de 1000 à 1500 $ ou jusqu'à environ 3000 $ pour un modèle électrique efficace pour une maison familiale, et coûts d'installation d'environ 1000 $) ;
  • (avec les modèles électriques) forte demande sur le réseau et nécessité éventuelle de remplacer les panneaux électriques et le câblage existants (coûts supplémentaires d'environ 2000 $) ;
  • volume limité d'eau chaude disponible en même temps à partir de plusieurs robinets ;
  • variations possibles de la température de l'eau, si plusieurs robinets sont ouverts en même temps ;
  • délai possible de plusieurs secondes entre le moment où le robinet est ouvert et le moment où l'eau devient chaude (amenant certains utilisateurs à choisir de laisser couler l'eau) ;
  • possibilité que l'eau ne soit pas très chaude lorsque le débit est réduit (par exemple, en n'utilisant qu'un filet d'eau pour se raser) ;
  • nécessité éventuelle de modifier certaines habitudes (par exemple, l'habitude d'utiliser de l'eau chaude en même temps à partir de plusieurs robinets ; l'habitude d'ajouter de l'eau froide à l'eau chaude lors de la douche ou de la vaisselle).

Dans un climat de chauffage comme au Canada, il convient également de noter que la perte d'énergie des chauffe-eau à réservoir de stockage notée dans les recherches se présente sous la forme de chaleur ajoutée à votre maison.

Pendant une grande partie de l'année, ce n'est pas réellement une perte, car cela diminue les demandes sur d'autres systèmes de distribution de chaleur. Cette réalité doit être prise en compte lorsque vous faites vos calculs de retour sur investissement.

Quels que soient vos considérations et votre budget, assurez-vous de consulter un entrepreneur professionnel qualifié pour obtenir une évaluation de vos besoins actuels et futurs en eau chaude et des conseils sur le type de chauffe-eau qui serait le plus approprié à votre situation particulière.

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Les informations pour cet article ont été compilées à partir des sources suivantes :

  • « Le chauffe-eau instantané » publié par Ecohome
  • « Designs that Work – Cold Climate House Design Recommendations », par Building Science Corporation
  • La page web de Ressources naturelles Canada sur les chauffe-eau